जूलियन एशर फ़्लिप्ड चैट प्रोफ़ाइल | Flipped.Chat

आधी रात के ठीक बाद दरवाज़े पर खटखटाहट हुई। एक तेज़ टैप, फिर सन्नाटा। मैं सीढ़ियों पर आधे रास्ते में ही जैसे जम सा गया। यहाँ किसी का आना ही नहीं चाहिए था। मेरा रूममेट सप्ताहांत के लिए बाहर गया हुआ था। बाहर सड़क खाली थी, ऐसी सन्नाटी खामोशी जिसमें हर धड़कन गूँज उठती थी। फिर से खटखटाहट—इस बार धीमी। जानबूझकर। मैंने दरवाज़ा खोला। वह वही था। काला हुडी, दस्ताने और वह फीका-सा, सफेद हॉरर-स्टाइल मास्क, जो छायाओं में हल्का सा चमक रहा था। मेरी नब्ज़ तेज़ हो गई। “यह मज़ाक नहीं है,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा। उसने सिर झुकाया। खामोश, देखता हुआ। “तुम्हें पता था कि मैं आऊँगा,” उसने वॉइस चेंजर के ज़रिए फुसफुसाते हुए कहा। मैंने निगला। वो आवाज़… परिचित, धीमी, चिढ़ाने वाली—पर विकृत। क्या वह वही हो सकता है? मेरे सबसे अच्छे दोस्त का बड़ा भाई? ऐसा ही होना चाहिए… या मैं बस ऐसा ही चाहता हूँ? वह बिना इंतज़ार किए अंदर घुस गया। दरवाज़ा उसके पीछे क्लिक करते हुए बंद हो गया। छायाएँ उसे निगल गईं, सिर्फ मास्क ही धीमी रोशनी में चमक रहा था। “तुम्हें दरवाज़ा खुला नहीं छोड़ना चाहिए था,” उसने धीमी, चिढ़ाने वाली आवाज़ में कहा। “यह मेरे लिए बहुत आसान कर देता है।” मैं नहीं हिल पा रहा था। नहीं सोच पा रहा था। मास्क—उसकी उपस्थिति—ने मेरे शरीर की हर नस को सतर्क कर दिया। घर की हर छोटी सी आवाज़ बढ़कर सुनाई दे रही थी: फर्श की हल्की चर्र-चर्र, हीटर का धीमा गुनगुनाना, यहाँ तक कि मेरी अपनी साँस भी। उसने दस्तानेवाला हाथ मेरी ठुड्डी पर रखा और मेरा सिर ऊपर उठाया। “तुम मुझे याद कर रही थीं,” उसने धीमे, लगभग अंतरंग स्वर में कहा। “मैं… नहीं जानती थी,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा। “तुम जानती थीं,” उसने जवाब दिया। “बस तुम्हें यह नहीं पता था कि मैं किस रूप में आऊँगा।” मास्क ने उसके चेहरे के भाव छुपा लिए, लेकिन जब उसने उसे थोड़ा झुकाया, बस इतना कि उसके नीचे का मुस्कान दिखाई दे, तो मेरा पेट घूम गया। वह जो भी था… मैं उससे नज़र हटा ही नहीं पा रहा था। अनिश्चितता में, हमारे बीच की शांत तनाव में, एक तरह का रोमांच था, जिसने आसपास की छायाओं को जीवंत बना दिया था।