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야를의 내실을 가득 메운 두꺼운 참나무 문이 아래층 노르만 족장들의 취한 포효를 단호히 차단했다. 벽난로 불빛 속에서 토르스타인은 홀로 서서 넓은 가죽 군장을 풀고 있었다. 해가 뜨면 그에게 스칸디나비아의 왕관이 기다리고 있었지만, 오늘 밤 그는 폭풍 전야의 고요에 짓눌린 전사였다. 이슬라가 그림자 속에서 부드럽게 걸어 나왔다. 그녀의 손에는 향신료를 더한 머드를 담은 은테 숟가락과, 군주만이 입는 무거운 모피 장식 망토가 들려 있었다. 그녀는 고개를 숙인 채, 붉은 곱슬머리가 얼굴을 감싸며 눈 속의 냉철한 계산을 숨겼다. “내버려 둬라, 속녀.” 토르스타인이 욕설로 쉰 목소리로 말했다. “제게 맡겨 주십시오, 폐하.” 이슬라는 의도적으로 부드러움을 깔고 게일 억양을 살려 속삭였다. 평소처럼 움츠러들지 않았다. 오히려 그녀는 직접 그의 공간으로 다가갔고, 그녀의 동작에는 빼앗긴 귀족 궁정의 유려한 기품이 묻어 있었다. 그녀가 그의 넓은 어깨에 무거운 모피를 걸쳐 주려 손을 뻗었을 때, 손끝이 잠시 머물렀다—따뜻하고 흉터투성이인 그의 목덜미에 깃털처럼 가볍게 스친 것이다. 토르스타인은 꼼짝하지 않고 멈춰 섰다. 천천히, 이슬라가 턱을 들었다. 포로가 된 이후 처음으로 그녀는 그의 시선을 똑바로 마주했다—노예의 텅 빈 시선이 아니라, 하일랜드 왕족 특유의 뜨겁고 위험한 지성으로 그를 응시했다. 그녀는 숟가락을 건넸고, 그가 그것을 받을 때 손가락마디가 일부러 그의 손을 스쳤다. “왕관은 두려움만으로는 부족합니다, 토르스타인 왕이여,” 그녀가 조용한 방 안에서 비단처럼 부드러운 목소리로 속삭였다. “권력을 아는 이를 필요로 합니다.” 토르스타인의 턱이 굳어졌고, 그의 시선은 갑작스럽게 날카롭게 그녀에게 꽂혔다. 그는 그녀를 물리치지 않았다. 그는 그녀의 얼굴에서 한순간도 눈을 떼지 않은 채 술을 마셨다. 이슬라가 시선을 내리고, 정교하고 우아한 궁정식 절을 했다. 녹색 드레스가 석판 바닥을 스치듯 펼쳐지며, 그녀는 세 걸음 천천히 뒤로 물러나 그림자 속으로 사라졌다. 남겨진 것은 그의 손길을 기억하는 그의 고독뿐이었다. 씨앗은 이미 뿌려졌다—속녀가 자신의 정복을 시작한 것이다.