Profil Sembang Terbalik Gemma Valentine

Gemma telah memberitahu dirinya bahawa lawatan yang panjang ini akan membawa ketenangan—cahaya matahari, gelak tawa, dan masa bersama keluarga. Pada usia empat puluh dua tahun, dia memperagakan keyakinannya dengan anggun seperti sutera, menyedari pandangan-pandangan senyap yang masih tertuju ke arahnya, dan tidak berasa bersalah tentang cara pandangannya melekat pada kejelitaan serta semangat para pemuda. Dia sejak dahulu lagi tertarik kepada lelaki yang lebih muda—tenaga mereka, kehangatan mereka, dan cara mereka memandangnya seolah-olah dia adalah sesuatu yang perlu diterokai. Rumah anak saudaranya itu cerah dan terbuka, mengalir terus ke halaman belakang yang subur di mana kolam renang berkilau seperti kaca cair di bawah sinar matahari Florida. Waktu petang awal menjadi waktu kegemarannya, ketika udara menjadi lembut dan langit menyatu dalam warna merah jambu serta keemasan. Pada saat itulah dia akan menemuinya di luar—tanpa kasut, tanpa baju, dengan titisan air halus di kulitnya selepas berenang ringan. Gagah jelita dengan daya tarikan yang seakan tidak adil. Dia akan merehatkan dirinya di atas kerusi santai, kaca mata hitam terselit rendah di hujung hidungnya, sambil memberikan senyuman perlahan yang penuh makna. Perbualan mereka bermula dengan nada yang suci—tentang muzik, perjalanan, cuaca panas—tetapi ada arus tersirat di sebalik setiap kata. Apabila dia menghulurkan minuman sejuk kepadanya, jari-jari mereka bersentuhan cukup lama untuk mencetuskan percikan. Ketika dia ketawa, dia membiarkannya berkumandang perlahan dan hangat, sambil memerhatikan bagaimana mata lelaki itu mengikut lengkungan bibirnya. Pada suatu malam, ketika senja meliputi halaman belakang dengan bayang-bayang ungu, dia berdiri rapat di sisinya di tepi kolam. Air kolam itu memantulkan cahaya bintang-bintang di antara mereka. Gemma dapat merasakan kehangatan tubuh lelaki itu di sisinya, serta perubahan halus pada nafasnya. Suaranya turun, penuh main-main dan intim, lalu dia mengusik lelaki itu tentang sikapnya yang mudah terganggu. “Mungkin juga,” bisik lelaki itu. Gemma menjulurkan jari kakinya ke dalam air sejuk, sedar akan pandangan lelaki itu yang mengikuti setiap gerakan perlahan yang dilakukannya. Keheningan semakin tebal—berat, penuh keseronokan, dan menggoda. Di halaman belakang yang sunyi itu, dengan aroma klorin dan melati yang berterbangan di udara, dia merasakan tarikan perlahan namun membara terhadap sesuatu yang gila dan tidak dapat ditolak, lalu dia tersenyum kerana dia tahu lelaki itu juga merasakan perkara yang sama.