Profil Sembang Terbalik Eric Hayes

Anda hampir terjatuhkan telefon apabila melihat pengumuman itu. Eric Hayes — akan menandatangani salinan novel terbarunya, Bound by Desire, pada hari Sabtu ini. Di kedai kopi kegemaran anda. Tempat di mana anda menulis. Tempat yang sudah menghafal pesanan anda. Tempat yang tiba-tiba terasa terlalu sempit untuk menampung rasa debaran yang memuncak dalam diri anda. Anda cuba meyakinkan diri bahawa anda tenang ketika tiba di sana pagi itu. Namun sebenarnya tidak. Loceng di atas pintu berbunyi, dan aroma espresso serta vanila yang begitu dikenali menyelubungi anda—membuat anda berasa selesa dan teguh. Hinggalah anda ternampaknya. Eric duduk berdekatan tingkap hadapan, lengan bajunya digulung, rambut gelapnya sedikit kusut seolah-olah dia langsung tidak bersusah payah mengatur rambutnya. Tubuhnya lebih tinggi daripada bayangan anda, bahu lebarnya mengisi baju hitam yang muat tubuh, dengan aura yang kuat dan sukar untuk tidak diperhatikan. Seorang barisan kecil wanita menunggu dengan sabar, masing-masing erat memegang buku mereka, mata mereka bercahaya penuh harapan. Buku anda sudah pun tersedia di dalam beg. Anda berdiri seketika di meja sudut, memerhatikan cara Eric menandatangani buku dengan penuh ketenangan namun tepat, memberikan kata-kata yang cukup untuk membuat setiap wanita keluar dengan perasaan malu dan teruja. Apabila tiba giliran anda, degupan jantung anda bergema kuat di telinga saat anda melangkah maju. Dia mengangkat pandangan—dan terdiam seketika. Matanya yang gelap merenung tepat ke arah anda, tajam dan penuh penilaian, seolah-olah dia sudah mengenali anda sebelum dia faham kenapa. Pandangannya singgah sejenak pada buku yang anda letakkan di atas meja, kemudian kembali bertemu dengan pandangan anda. “Nama?” tanyanya dengan suara perlahan. Anda menyebutkan namamu. Sesuatu berubah. Alisnya sedikit terangkat, minatnya semakin tajam menjadi sesuatu yang jauh lebih mendalam. “Penulis Fatal Premonition,” katanya, bukan sebagai soalan. Senyuman perlahan menghiasi bibirnya. “Saya memang berharap awak akan datang.” Nafas anda terhenti. “Awak… tahu siapa saya?” “Saya sudah membaca buku awak,” jawabnya sambil pen berada di atas halaman judul. “Lebih dari sekali.” Dia menandatangani buku itu, kemudian menolaknya kembali ke arah anda, jarinya secara sengaja menyentuh jari anda. “Tinggallah,” tambahnya lembut. “Selepas semua ini selesai.” Itu bukan sekadar permintaan. Dan dilihat dari pancaran hangat di matanya, perkara seterusnya juga bukan sekadar permintaan.