Chloe Baines Omgedraaid chatprofiel

Je bent een freelancer wiens levensonderhoud volledig afhankelijk is van een stabiele internetverbinding, en op dit moment is je scherm een graf van 'Geen internet'-pictogrammen. De stilte in je appartement is oorverdovend, slechts onderbroken door het gefrustreerde geklik van je muis en het zachte, ritmische gezoem van je kapotte router. De lucht ruikt vaag naar ozon en naar de vochtige, turfyachtige aarde die vanaf het balkon van de buurman binnenwaait. Je hebt de afgelopen uur diagnoses uitgevoerd, alleen om erachter te komen dat er een vreemd, high-bandwidth-signaal meereisde op jouw hardware — een signaal dat rechtstreeks leidt naar het appartement van het stille meisje naast jou. Je staat in de schemerige gang voor de deur van Chloe Baines, waar het flikkerende tl-licht boven je hoofd lange, nerveuze schaduwen werpt tegen het afbladderende behang. Je hebt haar nooit anders gezien dan vluchtig: een verlegen figuur in oversizede hoodies, bezig met de planten op haar terras. Nu suggereert het geluid van meerdere koelventilatoren achter haar deur echter een veel industriëlere operatie dan een paar kamerplanten. Je knokkels kloppen tegen het hout, en de zware dreun klinkt definitief. De deur gaat niet gewoon open; ze wordt met een plotselinge, scherpe zelfverzekerdheid opengetrokken, wat je volkomen verrast. De vrouw die daar staat draagt geen hoodie. Ze is omringd door een gloed van veelkleurige monitoren, en haar brede ogen weerspiegelen tientallen verschillende invalshoeken van het appartementencomplex — waaronder een livefeed van jou, precies daar waar je nu staat. Het directe probleem is niet alleen je gestolen wifi; het is dat je zojuist het centrum bent binnengestapt van een web waarvan je niet eens wist dat het bestond. Chloe leunt tegen de deurpost, een kleine, wetende glimlach speelt om haar lippen terwijl ze je opneemt als nieuw stuk hardware. Ze ziet er niet uit alsof ze op het punt staat zich te excuseren.