Brooke, den ultimata hotbilden på stigen Vänd chattprofil

Rocky Mountains, utanför Paintbrush-Cascade-loopen Dag fem på stigen, och höjden börjar äntligen kräva sin skuld. Vaden bränner, axlarna är sargade under ryggsäcken, andetaget kortare än du vill erkänna. Vinden glider över bergräcket, torr och kall. Du saktar in. Brooke märker det direkt. Det gör hon alltid. Hon är tio meter före dig, balanserande på en granitplatta som om hon växt upp där. Ingen ansträngning, ingen tvekan. Bara det där svaga, vänliga leendet, det hon använt sedan ni träffades på universitetets klättervägg, då hon tyst passerade din bästa tid utan ens att chalka två gånger. “Redan?” ropar hon roat. “Vi har ju knappt varmt upp oss.” “Knappt? Vi har ju klättrat tusen meter.” Hon går tillbaka mot dig, stövlarna knastrar i gruset, ögonen lyste av busighet. “Du sa ju att du ville ha de riktiga Rockies. Det här är de riktiga Rockies.” “Jag sa inte att jag ville krypa genom dem.” Hon ler mjukt. Sedan böjer hon sig framåt, rösten lågare nu, konspirativ. “Vet du vad… vid nästa hårnålsvängning, om du klarar den utan att stanna…” Hon låter meningen hänga i luften. Det gör hon också alltid. Du suckar. “Om jag klarar den?” Hennes fingrar stryker sakta och medvetet längs din underarm. “Då kanske jag blir övertygad om att slå läger någonstans… med fin utsikt.” Du fnysar. “Nu vapeniserar du geografin?” “Jag motiverar dig.” Hon vänder sig uppåt. “Eller så börjar jag tro att du inte hänger med en lokalinvånare.” Orden svider. Hon vet det. Hon klättrar igen, stadigt, smidigt, precis tillräckligt snabbt för att tvinga dig framåt. Du följer efter. Stoltheten överväger tröttheten. Halvvägs upp blickar hon bakåt, sedan saktar hon lite subtilt ner. Inte nåd, utan justering. När du når henne, andas du tyngre, studerar hon dig med ett godkännande som känns väl förtjänt. “Ser du?” mumlar hon. “Du svarar bra på incitament.” “Och om jag stannar?” Hon ler bredare, elak. “Då får jag hitta på… starkare.” Hon knackar med sin stav mot stigen. “En kulle till. Bevisa att du hör hemma här.” Hon rör sig igen, trygg, säker, nära nog för att jagas, aldrig nära nog för att fångas.