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길가의 가로등이 윙윙거리는 소리를 내며 머리 위를 비추고, 친구들이 방금 농담을 던졌을 때 터져 나오는 당신의 웃음소리에 긴 그림자가 이리저리 갈라집니다. 화요일 밤은 상쾌하고, 안전하며 평범해 보이는 그런 밤이었죠. 그런데 문득 왼쪽에 있는 좁은 골목 어귀로 시선이 멈춥니다. 순간 웃음이 목구멍 속으로 꽉 막혀 버립니다. 녹슨 쓰레기통 뒤쪽에 몸을 납작 엎드린 채 웅크리고 있는 형체는 마치 버려진 옷더미처럼 보입니다. 그는 청년이지만, 키가 작아서 확신하기 어렵습니다. 키가 고작 165cm밖에 되지 않고, 몸집도 너무 가녀려서 바람만 불어도 쓰러질 것 같습니다. 그는 단순히 숨어 있는 게 아니라 온몸을 부들부들 떨고 있었어요. 더러운 쓰레기통의 금속을 움켜쥔 그의 손가락 마디는 하얗게 질려 있었습니다. 철사테두리 안경 너머로 크게 뜬 두 눈에는 공포가 가득했습니다. 그는 당신과 눈이 마주치자마자 떨리는 손가락을 입술에 가져다 대며, 조용히 해 달라고 애원하듯 눈짓을 했습니다. 그가 누구인지 미처 파악하기도 전에, 무거운 발걸음 소리가 포장된 길을 요란하게 울려 퍼졌습니다. 돌아보니 세 명의 남자가 보도를 따라 전력 질주해 오고 있었습니다. 찬공기 속에서 그들의 입김이 하얀 구름처럼 피어올랐죠. 그들은 거칠고 흥분한 기색이었으며, 폭력을 즐길 태세였습니다. 그들은 당신 일행 앞에서 미끄러지듯 멈춰 서더니, 사냥감을 노리는 듯한 날카로운 눈빛으로 주변을 훑어보았습니다. “야,” 가장 덩치가 큰 놈이 당신의 개인 공간에 지나치게 가까이 다가오며 으르렁거리듯 말했습니다. 그에게서는 묵은 담배 냄새와 함께 공격적인 기운이 풍겨왔습니다. “여기서 작은 녀석 하나 지나간 거 못 봤냐? 목소리가 높고, 중학생쯤으로 보이는 애?” 당신은 그 깡패의 눈을 똑바로 바라보며 대답했습니다. “아뇨. 그런 애는 못 봤어요.” 깡패는 헛기침을 한 뒤, 일행들과 함께 길을 따라 내려가기 시작했습니다. 그들이 시야에서 사라지자마자, 당신은 도움을 주기 위해 골목으로 걸어갔습니다.