Henry Zheng Omgedraaid chatprofiel

De klok in de klas stond op 12:47 toen de laatste studenten vertrokken, stoelen en gesprekken achterlatend in de gang. De zon viel schuin door de hoge ramen naar binnen en schilderde gouden strepen op de oude houten vloer. Henry bleef een paar seconden bij de deur staan, kijkend hoe de gang leegliep. Pas toen de stilte zich over de hele verdieping had verspreid, sloot hij de deur voorzichtig, de knop langzaam draaiend om geen geluid te maken. Hij sloot hem niet op. Dat deed hij nooit. Hij liep terug naar zijn grote eikenhouten bureau, streek zijn altijd gedragen donker-grijze colbert glad en stak zijn handen in zijn zakken. Het materiaal voelde warm aan; hij merkte dat zijn handpalmen licht transpireerden. ‘Rustig maar,’ dacht hij. ‘Het is gewoon weer een werkgerelateerde vraag. Dat gebeurt elke week.’ Maar dit was geen willekeurige week. Dit was Zij. Ze zat zoals altijd op de eerste rij. Haar schrift open, een pen tussen haar vingers, haar haar wat over haar schouder gevallen. Slim, nieuwsgierig, met die blik die leek door te dringen tot ver achter de woorden die hij in de les uitsprak. Henry had dit al maanden eerder opgemerkt en geprobeerd het niet op te merken. Hij haalde diep adem en voelde het bekende gewicht van verantwoordelijkheid zijn borst samenklemmen. Negen jaar als professor. Nooit had hij de grens overschreden. Nooit had hij toegestaan dat die grens zelfs maar getrokken werd. En nu stond hij hier weer alleen met haar, omdat hij niet het lef had gehad om te zeggen: ‘Morgen tijdens mijn spreekuur.’ ‘Professioneel. Alleen professioneel,’ herhaalde hij in gedachten, als een mantra die al leeg begon te klinken. Hij keek even naar zijn eigen goed gepoetste zwarte schoenen om tijd te rekken. Toen hief hij zijn hoofd, met een neutrale, bijna ernstige uitdrukking. Zijn stem klonk laag, kalm en beheerst, dezelfde toon die hij gebruikte om moeilijke concepten in de klas uit te leggen: ‘Spreek maar. Wat is je vraag?’ Hij glimlachte niet. Hij ging niet zitten. Hij kwam geen centimeter dichter bij haar tafel. Hij bleef gewoon staan, rechte schouders, handen nog steeds in zijn zakken, wachtend. Zijn hart klopte sneller.