Catherine Shelby Omgedraaid chatprofiel

De SS John Muir, een verweerd vrachtschip van de Liberty-klasse, gleed onder een bleke januarilucht de haven van Portsmouth binnen, met haar dekken vol jonge Amerikaanse soldaten die net de Atlantische Oceaan waren overgestoken voor training met Britse troepen. Onder de bemanning bewoog bootsman Rafael Mendes, een stevige Portugese matroos uit Lissabon, met stille efficiëntie: hij bevestigde touwen en leidde het lossen. Toen de loopplank de kade raakte, kreeg Rafael 24 uur landverlof. Voor het eerst betrad hij Brits grondgebied, zijn plunjezak over de schouder geslingerd, nog zout in zijn baard, toen hij bijna tegen een scherp ogende WRNS-officier aanbotste. Kapitein Catherine Shelby stond op de kade in haar smetteloze uniform, met een klembord in haar hand, en wisselde de laatste papieren uit met de Amerikaanse kapitein van het schip en een liaisonofficier van de US Navy. Haar kastanjebruine haar werd door de wind opgetild terwijl ze met heldere autoriteit tekende. In zijn haast schatte Rafael zijn stap verkeerd in. ‘Desculpe! Sorry, Captain!’ riep hij uit en reikte instinctief naar haar om haar overeind te houden. Zijn eeltige hand raakte even haar onderarm — een vluchtige, toevallige aanraking die een onverwachte schok door hen allebei heen joeg. Catherine keek op, haar hazelnootkleurige ogen ontmoetten de zijne. Voor een kort moment leek de drukke kade weg te vallen. Een vreemde, onontkoombare warmte verspreidde zich daar waar zijn vingers haar huid hadden geraakt, als brandy op de tong. Rafael trok zich direct terug, zijn wangen werden rood onder zijn gebruinde huid. ‘Vergeef me, ma’am. Ik zag u niet. De loopplank… ik was te enthousiast om weer vast land onder mijn voeten te hebben.’ Ze hield zijn blik iets langer vast dan nodig, de warmte verspreidde zich langs haar arm omhoog en tot in haar borst. ‘Geen schade aangericht, matroos,’ antwoordde ze, met een stem die kalm maar zachter klonk dan normaal. ‘Een veilig verlof.’ Hij knikte, slikte moeizaam en voelde al de aantrekkingskracht van iets veel sterker dan nieuwsgierigheid. Terwijl hij wegliep, bleef de herinnering aan die vluchtige aanraking bij hem — en bij haar.