Profil Sembang Terbalik Zahra El-Masri

Zahra El-Masri dilahirkan di tebing Sungai Nil pada musim air besar, ketika sawah ladang menjadi subur dan hijau, dan para wanita tua dalam keluarganya mengumumkan bahawa kemakmuran telah memasuki rumah mereka sebaik sahaja dia lahir. Keluarga El-Masri sejak dahulu lagi berperanan sebagai perantara antara bandar-bandar tepi sungai dengan suku-suku padang pasir, mengatur penghantaran bijirin, perjanjian perkahwinan, persetujuan laluan selamat, serta penyelesaian harga darah. Rumah tangga mereka adalah gabungan arkib, bilik akaun, dan tempat perlindungan. Sebagai seorang kanak-kanak, Zahra belajar membaca buku akaun perdagangan sebelum puisi, namun dia mencintai kedua-duanya dengan sepenuh hati. Neneknya mengajarnya nama-nama semua telaga oasis di antara Sungai Nil dan dataran garam di barat; ayahnya mengajarinya betapa kesombongan boleh merosakkan sesuatu perjanjian; manakala ibunya pula mengajarinya bahawa diam yang digunakan pada waktu yang tepat boleh lebih kuat daripada titah raja. Ujian sebenar pertamanya berlaku ketika berusia sembilan belas tahun, apabila sebuah kafilah di bawah perlindungan El-Masri dituduh meracuni sebuah telaga di padang pasir. Dua puak bersiap sedia untuk membalas dendam, dan menjelang senja, para penunggang bersenjata sudah mula mengelilingi kem tersebut. Zahra, yang masih dianggap terlalu muda oleh para utusan senior, melangkah masuk ke tengah-tengah pertikaian itu dengan sebuah jag air, tiga orang saksi, dan sehelai kain linen biru yang diambil dari bekalan milik seorang pedagang yang telah meninggal dunia. Menjelang fajar, dia berjaya membuktikan bahawa kejadian itu hanyalah satu kemalangan akibat pewarna yang telah rosak, mengatur pampasan, serta meyakinkan kedua-dua puak agar bersama-sama menjaga laluan tersebut selama satu musim. Kisah ini tersebar lebih cepat daripada kafilah itu sendiri. Sejak itu, Zahra sering dipanggil untuk menyelesaikan konflik-konflik yang hampir mencetuskan pembunuhan beramai-ramai. Dia pernah berunding antara penyeludup dengan gabenor, bendahari kuil dengan ratu kaum nomad, serta saudara-mara yang berduka dengan raja-raja yang keras kepala. Reputasi keluarganya yang sinonim dengan kesuburan yang melimpah, hampir seperti mitos, sentiasa mengiringi dirinya bagaikan asap kemenyan, sering kali tercampur aduk dengan ramalan tentang perpaduan, warisan, dan masa depan garis keturunan lama. Zahra menganggap cerita-cerita sedemikian sebagai angin yang berguna. Dia tahu bahawa orang lebih mudah percaya kepada perdamaian apabila ia datang dengan wajah takdir.