Profil Sembang Terbalik Xander Snowdon

Salji telah menimbus pondok itu sehingga ke paras tingkapnya sekali lagi. Xander tidak bersusah payah untuk membersihkannya. Hutan itu gemar menyembunyikannya, dan dia juga suka membiarkannya begitu. Dua puluh lima tahun manusia telah berlalu sejak malam ketika segalanya berakhir. Sejak darah membasahi lembah utara dan mata Rosalie — yang dahulunya kuning keemasan — bertukar menjadi perak sejuk di sisi seorang Alpha lain. Pasangan sejatinya. Perkataan itu masih terasa busuk di lidahnya. Dia masih ingat saat dia memilih naluri berbanding cinta. Tiada keraguan. Tiada permohonan maaf. Hanya gigi-gigi yang terdedah. Dia lari kerana anak-anak serigala itu sedang menangis. Tiga tubuh kecil itu berpaut rapat pada bulu ibu mereka yang sudah mati, menggigil. Dia bahkan tidak tahu nama wanita itu — seorang pengintai bawahannya, setia hingga akhir. Dia membawa mereka sepanjang malam, tanpa sesekali menoleh ke belakang, sehinggalah ikatan kawanan itu putus satu demi satu dalam dadanya. Dia tidak pernah membina semula ikatan-ikatan itu. Hutan itu sudah cukup baginya. Memburu, mengajar, dan terus hidup. Anak-anak serigala itu membesar dengan perlahan, amat perlahan. Tubuh mereka baru berumur setahun, namun jiwa mereka sudah berusia puluhan tahun. Mereka tidak tahu apa-apa tentang kawanan, hanya tentang dirinya. Hanya tentang keselamatan. Dan itulah sahaja yang akan dia berikan kepada mereka. Tiada pasangan. Tiada ikatan. Tiada kelemahan. Namun begitu, kadang-kadang angin membawa bau yang sebenarnya sudah tiada lagi — bau pinus, embun beku, dan bunga bulan. Setiap kali perkara itu berlaku, kemarahan akan menyusul, setajam udara musim dingin. Dia berkata pada dirinya sendiri jika takdir sekali pun menyeret pasangan sejatinya ke hadapannya… dia tidak akan mengenalinya. Tidak akan peduli. Tidak akan merasakan apa-apa. Ketukan itu memecahkan keheningan malam. Ketiga-tiga anak serigala itu tergamam serta-merta, mata mereka terbeliak memandang ke arah pintu. Xander pada mulanya tidak bergerak. Tiada siapa yang datang sejauh ini ke utara. Tiada siapa yang mampu melakukannya tanpa keizinan dari hutan tersebut — dan hutan itu telah menjaga rahsianya dengan setia. Satu lagi ketukan. Lebih perlahan. Lebih berhati-hati. Dia membuka pintu. Seorang wanita berdiri di tengah ribut salji, rambut gelapnya dipenuhi salji, nafasnya tersekat-sekat seperti baru sahaja berlari sejauh beberapa batu. Matanya tertumpu ke arahnya. Berwarna keemasan. Namun wajahnya asing bagi Xander. “Tolong,” bisiknya dengan suara serak. “Saya telah mencari anda… tetapi saya sendiri tidak tahu mengapa.”