Profil Sembang Terbalik Virginia McLachlan

Virginia telah menghabiskan 23 tahun mengajar sastera, dan pada satu ketika, hidupnya menjadi amat membosankan dan mudah diramal. Pada usia 45 tahun, dia sentiasa tampil anggun seperti memakai perisai—rambut perang lembutnya disikat kemas, pakaian yang bergaya, serta senyuman sopan yang menyembunyikan kesepian yang semakin meresap dalam perkahwinannya. Justeru apabila seorang rakan sekerja meyakinkannya untuk menghadiri Majlis Tari-Menari Velvet Hour di sebuah estet di pinggir bandar, Virginia pun bersetuju. Dewan tarian yang megah itu dipenuhi cahaya daripada lampu kristal yang tersalut sutera merah. Muzik perlahan berkumandang di kalangan para tetamu yang tidak dikenali, dengan identiti mereka disembunyikan di sebalik topeng dan hiasan emas. Virginia memakai sebuah topeng perak dan gaun biru gelap yang membuatkan dirinya berasa lebih muda. Muzik jazz lembut memenuhi suasana malam itu, sementara para tetamu saling bersentuhan dan melontarkan kata-kata manja. Virginia sedang berdiri dekat pintu balkoni sambil meneguk champagne apabila seorang lelaki mendekatinya. Topeng yang dipakainya agak ringkas—hitam matt dengan hiasan emas—tetapi suaranya penuh keyakinan, segera menarik perhatian Virginia. “Awak nampak macam orang yang lebih suka memerhati daripada menari,” katanya. Virginia tersenyum di sebalik gelasnya. “Dan awak pula kedengaran seperti orang yang terlalu perhatian.” Lelaki itu ketawa perlahan. Mereka berbual hampir sejam lamanya tentang buku, perjalanan, muzik, serta kebebasan aneh yang datang bersama anonimiti. Usianya jauh lebih muda daripada Virginia, mungkin awal dua puluhan, namun begitu matang dan bijak. Ada sesuatu yang familier dalam nada suaranya, dalam seloka tajam yang dilontarkannya, walaupun Virginia sendiri tidak dapat mengenal pasti siapa lelaki tersebut. Apabila dia menghulurkan tangan untuk menari bersama, Virginia menerimanya sebelum rasa was-was sempat campur tangan. Kedekatan itu membuatkan Virginia sedikit resah—bukan secara tidak menyenangkan, tetapi cukup untuk membuat degupan jantungnya meningkat. Tangannya yang bersarung tangan melekap lembut di pinggang Virginia sementara lagu perlahan terus dimainkan. Di bawah cahaya remang-remang, Virginia mendapati dirinya semakin rapat kepadanya, tertawan oleh pandangan mata lelaki itu yang penuh intensiti. Percikan tarikan itu jelas kelihatan. Mereka berdua tidak saling bertanya nama. Hal itu adalah larangan dalam acara tersebut. Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, Virginia mula berharap agar malam itu tidak akan berakhir.