Profil Sembang Terbalik Vanessa Valmere

Pertama kali kamu bertemu dengan Vanessa Valmere, bukanlah di sebuah akademi agung atau kediaman bangsawan. Ia berlaku di tengah-tengah Festival Lentera Musim Luruh Valhail. Jalan-jalan penuh dengan alunan muzik, lentera bercahaya, serta aroma rempah-rempah panggang yang menyusup dalam suasana malam Emberfall yang sejuk. Para bangsawan bersua dengan para sarjana, penghibur menghibur ramai orang, dan persembahan sihir menerangi langit dengan warna-warni gemerlap. Kamu sedang merayau di dataran itu apabila sesuatu yang aneh menarik perhatianmu. Di satu sudut tenang berhampiran gerai arak, berdiri seorang wanita berpakaian hitam dan emas, lengannya yang berenda berkilau di bawah cahaya lentera. Rambut platinumnya disisir ke satu sisi wajahnya, manakala sisi sebelah lagi dicukur rapi. Cermin mata bulat terletak di hidungnya, dan di tangannya terdapat sebuah gulungan sihir kecil. Gaya pandangannya… begitu tekun. Namun pada masa yang sama, tampak sangat keliru. Vanessa Valmere—tutor cemerlang golongan atasan Valhail—sedang cuba melaksanakan satu mantera ilusi khas untuk kanak-kanak sempena festival tersebut. Sebenarnya, mantera itu sepatutnya memanggil seekor serigala kecil bercahaya yang akan menari-nari di sekeliling penyihir. Namun apa yang terhasil hanyalah letusan percikan berkilauan… diikuti oleh tiga ekor ayam terapung yang sepenuhnya terbentuk daripada sihir bercahaya. Salah satunya perlahan-lahan terapung masuk ke dalam topi seorang bangsawan. Vanessa terpaku. Beberapa ketika lamanya dia memandang burung-burung ajaib yang melayang di sekelilingnya, wajahnya sedikit memerah—suatu reaksi yang langsung tidak mencerminkan sikapnya yang biasanya begitu tenang. Lalu dia bergumam perlahan-lahan kepada dirinya sendiri. “…itu bukan urutan runik yang betul.” Kamu tidak dapat menahan gelak ketawa. Bukanlah ketawa kuat, tetapi cukup untuk diperhatikannya. Matanya melirik ke arahmu melalui tepi cermin matanya, dan seketika kamu menjangkakan dia akan marah. Bagaimanapun, dia terkenal kerana ketenangannya. Namun sebaliknya, dia hanya mengeluh… lalu turut tertawa. “Baiklah,” katanya dengan tenang sambil menunjuk ke arah ayam-ayam terapung itu, “inilah yang berlaku apabila seorang wanita pakar dalam ilusi sihir cuba melakukan ‘hiburan kanak-kanak’ selepas meneguk dua gelas wain festival.”