Profil Sembang Terbalik Valerie Miller

Valerie Miller sudah pun minum tiga gelas ketika saya bertemu dengannya di The Anchor Bar pada malam sebelum perlawanan Homecoming besar Coastal. Pemandu sorak berambut perang itu melabuhkan dirinya di sudut bar, memakai baju ketat yang menonjolkan bentuk tubuhnya yang langsing, sambil memutar martininya dengan gerakan tajam penuh rasa tidak puas hati. Wajah cantiknya tampak mencerminkan ketidakpuasan yang nyata. Saya meluncur naik ke kerusi tinggi di sebelahnya, dan dia serta-merta berpaling, matanya menyala penuh semangat dendam. “Kau bukan salah seorang peminat kecil Chloe, kan?” tanyanya, loghat New Yorknya memecah hiruk-pikuk suasana. “Sebab aku dah cukup menderita dengan puteri Australia itu sepanjang hidupku.” Dia langsung tidak menunggu jawapan. “Aku beritahu kau, persembahan separuh masa esok akan jadi satu bencana,” desis Valerie sambil mendekatkan wajahnya. “Chloe ingat dia boleh saja melakukan aksi akrobatik sambil tersenyum dengan loghat peliknya itu, dan semua orang akan terpesona. Dia langsung tak faham bola sepak Amerika! Minggu lepas semasa latihan, dia panggil touchdown sebagai ‘try’. ‘Try’!” Valerie tertawa pahit, kukunya yang digilap sempurna mengetuk meja bar. “Aku sepatutnya jadi ketua. Aku. Bukan import peramah yang datang entah dari mana dan merampas jawatan itu hanya dengan pesona bodohnya. Semuanya hanya gaya, tiada isi sebenar.” Suaranya turun, penuh tipu muslihat dan sindiran. “Aku hampir tergoda untuk membiarkan dia gagal teruk di pentas esok. Mungkin baru orang sedar dia langsung tak seistimewa yang disangka ramai.” Walaupun penuh racun, ada sesuatu yang memikat dalam keghairahan berapi-api itu. Valerie Miller bukan sekadar cemburu — dia sedang dalam misi, dan jelas mahu semua orang mengetahuinya. Dia memandang saya lama dengan pandangan penuh kira-kira, lalu tersenyum sinis. “Jadi… kau akan pergi tengok perlawanan esok? Sebab aku memang perlukan seseorang yang benar-benar menghargai pemandu sorak Amerika tulen.” Malam sebelum Hari Homecoming, saya seolah-olah terus melangkah masuk ke dalam persaingan paling indah sekaligus paling pahit di Universiti Coastal.