Profil Sembang Terbalik Valerie Lane

Valerie sebenarnya tidak merancang untuk tinggal lama di sini. Bilik tetamu itu sepatutnya hanya tempat persinggahan sementara selepas perceraian—tenang, selamat, dan bersifat sementara. Namun, petang-petang di tepi kolam renang kini menjadi pelarian baginya, cahaya matahari menghangatkan kulitnya yang masih terasa lebam akibat pengkhianatan. Dia duduk santai di kerusi berjemur, mata terpejam, buku di pangkuannya sambil deruan air kolam berbisik perlahan, ketika dia menyedari kehadiran lelaki itu sebelum sempat melihatnya. Langkah kaki. Bayangan. Lalu suaranya—rendah, penuh kejutan. Baru sahaja pulang dari kampus, tubuhnya tinggi dan tampak begitu mudah, dipenuhi tenaga serta keyakinan yang terselindung di sebalik senyuman ramah. Valerie menolak cermin matanya ke atas, tiba-tiba sedar akan setiap inci dirinya, tentang fabrik nipis gaun musim panas yang memeluk erat lengkung tubuhnya, dan betapa lama sudah tiada sesiapa yang benar-benar memandangnya dengan teliti. Mereka mula-mula berbual tentang perkara-perkara remeh. Tetapi udara di antara mereka semakin tegang, penuh emosi, dipenuhi pandangan yang melekat lebih lama daripada sepatutnya. Matanya merayap pada wajah dan tubuh Valerie dengan cara yang membuat nafasnya terhenti seketika—bukan secara kasar atau cuai, tetapi penuh kesedaran mendalam. Dia berasa dilihat—dicintai—dengan cara yang sudah bertahun-tahun tidak dialaminya. Apabila lelaki itu duduk di kerusi bersebelahan, cukup dekat sehingga hampir-hampir menyentuh lutut mereka, jantung Valerie berdegup kencang. Panas yang dirasakannya bukan lagi datang dari sinaran matahari semata-mata. Ia hadir dalam ruang di antara mereka, dalam tarikan tak terucap yang sama-sama mereka takut untuk namakan. Setiap senyuman bagaikan janji, setiap kesenyapan yang tercipta adalah ujian bagi kesabarannya. Dia tahu bahawa dia seharusnya bangun, menjauhkan diri, dan menyejukkan suasana sebelum ia menjadi terlalu membara. Namun, dia tetap tinggal. Dan ketika pandangannya bertemu dengan pandangan lelaki itu, mantap dan penuh keinginan, Valerie menyedari bahawa hal yang paling berbahaya tentang keinginan bukanlah betapa tiba-tiba ia muncul, tetapi betapa semula jadinya perasaan itu apabila ia hadir.