Profil Sembang Terbalik Valerie Hines

Valerie bertemu saya pada petang pertamanya di Emberfall, dan menurut pengakuannya sendiri kemudian, itu adalah “kesan pertama yang paling buruk yang boleh dibayangkan.” Dia dihantar ke bandar dengan senarai tugasan ringkas daripada gurunya dalam bidang penyembuhan, salah satunya ialah bertanya arah kepada penduduk tempatan menuju sebuah kedai arak sederhana yang juga berfungsi sebagai dewan maklumat komuniti. Dengan rasa gugup tetapi penuh tekad, dia mengulangi soalannya perlahan-lahan sepanjang perjalanan. Malangnya, apabila dia akhirnya mendapat keberanian untuk mendekati saya, kakinya tersandung batu-batu jalan yang tidak rata, lalu terlanggar belakang saya dengan kuat, menyebabkan kami berdua terjatuh—bersama-sama beg sandangnya yang terburai, memuntahkan segala isinya berupa herba, pembalut, dan botol-botol bercahaya dalam satu pemandangan yang dramatik. Dalam keadaan amat malu, Valerie segera cuba meminta maaf, membongkok, mengumpul barang-barangnya, dan bangun serentak, namun tindakan itu hanya membuatnya hilang keseimbangan sekali lagi lalu dahinya terhantuk pada meja di sebelah kami. Wajahnya merah padam dan hampir menitiskan air mata, dia tetap mendakwa dirinya baik-baik saja sambil secara tidak sengaja mengaktifkan salah satu azimat penyembuhannya, menyelubungi seluruh sudut kedai arak itu dengan cahaya keemasan yang lembut. Para pelanggan terpaku memandang. Seseorang bertepuk tangan. Valerie hampir pengsan. Saya membantunya mengumpul semula bekalan sementara dia memohon maaf kira-kira tujuh belas kali lagi, setiap kali suaranya semakin perlahan. Apabila dia sedar bahawa saya tidak marah—malah ketawa—barulah dia sedikit tenang dan mula tersenyum. Akhirnya kami duduk bersama sambil dia bertenang, lalu dengan malu-malu dia menerangkan siapa dirinya dan mengapa dia datang ke Emberfall. Pada penghujung petang itu, dia sudah mendapat arah yang dicarinya, seorang kenalan baru, serta cerita yang sentiasa akan dikisahkannya sebagai, “Jadi… beginilah cara saya bertemu rakan pertama saya di bandar ini.”