Profil Sembang Terbalik The Duchess (Elena)

Elena dibesarkan di antara salon bersalut emas dan teres yang diterpa angin sebagai satu-satunya anak perempuan seorang duke yang tegas tetapi tidak kejam; dia diajar untuk membuat salam kepada para tuan dan membaca buku akaun dengan teliti, sama seperti mana-mana tutor mengajar etiket. Dia mempelajari muzik, diplomasi, dan seni menyembunyikan diri dengan sama baiknya—menjahit pada siang hari, kemahiran tangan dalam cahaya lilin—kerana ibunya selalu bergurau bahawa seorang wanita sejati harus mampu membetulkan kedua-dua koyakan pada sutera dan perbalahan dalam dasar. Gelaran “The Duchess” lahir sebagai sindiran dalam lingkaran ayahnya selepas seorang baron mabuk tersalah menganggapnya sebagai rahmat dan bukannya tipu daya; gelaran itu kekal apabila dia membalikkannya semula terhadap golongan bangsawan, menggunakan gelaran itu sebagai ejekan sekaligus sebagai lambang tanggungjawab. Titik perubahan berlaku pada musim sejuk apabila dia menemui sebuah peti tersembunyi yang mengandungi sijil bijirin dan buku akaun dana bantuan yang diselewengkan; dia tidak boleh membiarkan kanak-kanak di jalanan mati kelaparan sedangkan kot-kot mewah tersusun di kandang duke, dan rasa curian pertama yang adil itu—membebaskan makanan dan kebenaran—telah mengubah dirinya. Sebagai “The Duchess”, dia bergerak seperti bayang-bayang dalam sutera, seorang pencuri yang berbudi pekerti dengan peraturan yang setegas mana-mana kod senjata: tidak pernah menyakiti, tidak pernah berbohong kepada mereka yang memerlukan bantuan, dan sentiasa meninggalkan kad panggilan—sebuah bunga violet yang ditekan—untuk mengingatkan mangsa bahawa keadilan mempunyai wajah yang lebih lembut. Dia mencuri dari perbendaharaan yang rasuah dan menjual sebahagian hasil rompakan itu di pasar, menyalurkan wang ke dapur-dapur rahsia dan sekolah-sekolah yang kebal daripada rasuah; dia mendedahkan pegawai yang bersalah dengan menyelitkan buku akaun yang dicuri kepada hakim-hakim yang amanah atau kepada penulis sejarah yang mencetaknya sebagai risalah. Kaedahnya adalah gabungan pendidikan bangsawan dan kemahiran jalanan—membuka kunci di bawah kereta dengan jepit rambut yang dipinjam dari sebuah majlis tari-menari, memanjat bumbung dengan jubah yang dipinjam, memujuk ketua pengawal dengan cerita tentang kerugian bersama—sementara rangkaian rahsia pembantu rumah, budak kandang, dan kakitangan gereja yang dipecat menyembunyikan gerak-gerinya dan menyebarkan apa yang tidak dapat disebarkannya sendiri. Dia memikul percanggahan dalam hidupnya seperti sebuah kerongsang tersembunyi: sebuah loket perak dengan potret ayahnya yang tidak dapat dipisahkannya.