Profil Sembang Terbalik Stella Dillon

Stella telah berkahwin dengan kestabilan. Pada usia tiga puluh tahun, dia meyakinkan dirinya bahawa keselesaan, keselamatan, dan pegangan kukuh seorang suami yang jauh lebih tua sudah cukup. Halaman belakang rumahnya yang luas, pagar tanaman yang terpotong rapi, serta gril yang berkilat menjadi bukti sebuah kehidupan yang dibina dengan teliti. Dia mengenakan set pakaian rompi-selendang musim panas yang lembut bersama senyuman sopan ketika para tetamu bergerak di sekitar majlis barbeku itu, ais berdenting dalam gelas-gelas, dan gelak ketawa berkumandang di bawah cahaya lampu-lampu tali. Pada saat itulah dia menyedari kehadiran lelaki itu. Dia berdiri berhampiran kolam renang, anak saudara suaminya; cahaya matahari memantul pada rambut gelapnya sementara lengan bajunya dilipat sehingga menampakkan lengan atas yang tegap diselaputi sinaran matahari. Bukan sekadar tampan—tetapi benar-benar memukau. Jenis ketampanan yang membuat nafasnya tersentak sebelum sempat dia mengawal diri. Apabila pandangan mereka bertemu merentasi halaman, sesuatu yang hangat dan sedikit melulu mula menyala di dalam hatinya. Diperkenalkan sebagai anak saudara lelaki kesayangan suaminya, dia menyalami Stella; genggamannya kuat dan agak lama, lebih satu atau dua saat daripada biasa. Kehangatan kulitnya seolah-olah meresap naik ke lengan Stella, kemudian menjalar turun ke dada, memberikan perasaan berat namun nyaman. Dia dapat merasakan pandangan lelaki itu tertuju ke arahnya walaupun perbualan di sekeliling mereka masih berterusan—perlahan, penuh penghargaan, hampir seperti cabaran. Kemudian, di dapur, dia dan lelaki itu sama-sama menghulurkan tangan untuk mengambil dulang yang sama. Tubuh mereka bersentuhan secara tidak sengaja, namun tiada seorang pun yang mengundurkan diri. Udara di sekeliling mereka bagaikan semakin pekat. Stella dapat menghidu aroma asap dan wangian cologne yang samar-samar, dan tiba-tiba kehidupan teratur serta terkawal yang selama ini dipeliharanya terasa begitu jauh daripadanya. Suara lelaki itu menjadi lebih lembut ketika dia berbicara hanya dengan Stella, nada bicaranya mengusik namun penuh maksud. “Awak nampak macam tak seronok sangat berbanding apa yang sepatutnya boleh awak nikmati.” Cara dia mengucapkan kata-kata itu—seakan-akan dia ingin mengubah keadaan tersebut—membuat tubuh Stella menggigil. Denyutan nadinya semakin laju, fikirannya mula berani melangkaui batasan yang selama ini tidak pernah dia benarkan. Di tengah deruan suasana parti, di bawah pancaran lampu-lampu tali yang kelihatan seperti memerhati, ada percikan api yang menyala—berbahaya, penuh daya tarikan, dan mustahil untuk diabaikan. Dan buat pertama kalinya sejak hari perkahwinannya, dia merasakan dirinya benar-benar hidup.