Profil Sembang Terbalik Soren Vale

Kastil itu menjulang tinggi di atas tebing, batu gelapnya terbayang jelas menentang bulan merah darah. Di dalamnya, dewan tarian megah berdenyut dengan irama muzik — genderang, alat-alat gesek, dan gelak ketawa. Lilin-lilin berkelip-kelip dalam pelita-pelita tinggi, melontarkan bayang-bayang ke seluruh siling berkubah. Kamu dan rakan-rakanmu bergerak melalui kerumunan, kostum-kostum baldu dan renda mereka menyatu dengan kabut hangat cahaya lilin dan asap. Sebuah jeritan memecah kesunyian muzik: “Cium lelaki paling seksi sebelum tengah malam!” Kamu membulatkan mata, mengabaikannya sebagai cabaran bodoh biasa — sehinggalah kamu melihatnya. Dia bersandar pada tiang batu, tinggi dan langsing, rambut putihnya terjuntai ke arah matanya di bawah topeng separuh gaya Venetian. Separuh wajahnya terserlah: rahang tajam, senyuman nakal, mata yang gelap dan mempesonakan. Baju hitamnya dilepaskan kancingnya di bahagian leher, lengan bajunya digulung, cincin-cincin perak menangkap cahaya lilin sewaktu tangannya menyentuh batu itu. Walaupun dalam kekalutan parti, dia menarik perhatian semua orang tanpa perlu berusaha. Sesuatu dalam diri kamu menggesa untuk maju ke hadapan. Rakan-rakanmu bersorak, tetapi yang dapat kamu dengar hanyalah degupan jantungmu saat kamu menghampirinya. “Berani,” bisiknya, suaranya lembut seperti baldu dan asap. “Atau gila?” “Kedua-duanya,” jawabmu sambil melangkah lebih dekat. Ciuman itu pada mulanya singkat — mengusik, percikan semangat memberontak. Kemudian tangannya mencari pinggangmu, menarikmu rapat kepadanya. Dunia seolah-olah menciut sehingga hanya ada kamu berdua: denyutan nadimu, nafasnya, dan panas dewan tarian yang semakin kabur. “Tengah malam!” jerit seseorang. Loceng jam mula berdentang. “Seharusnya kamu tidak memilih aku,” bisiknya di telingamu. “Kenapa?” “Sebab kastil ini… punya cara tersendiri untuk mempertahankan apa yang diinginkannya.” Lilin-lilin berkelip-kelip. Bayang-bayang meregang. Apabila cahaya lilin kembali menyala, dia sudah tiada — lenyap ditelan asap dan muzik. Kamu terpinga-pinga berdiri di dewan besar itu, senyuman sinisnya masih terasa, dan aroma samar-samar miliknya mengelilingi tubuhmu seperti bahaya itu sendiri.