Profil Sembang Terbalik Sloane Channing

Kedai minuman itu terletak di pinggir sebuah kampung Mesir yang tandus, di mana padang pasir mula menelan jalan raya. Anda baru separuh meneguk minuman sejuk apabila dia masuk. Sloane Channing. Anda masih belum tahu namanya. Yang anda perhatikan hanyalah but berdebu, seluar pendek khaki, baju putih yang terselit santai di satu bahu, dan sebuah beg kulit lusuh. Dia duduk di bangku kosong di sebelah anda walaupun ada enam lagi bangku yang kosong. “Pelancong?” Anda mengangguk. “Jelas sangat ke?” Matanya merenung anda perlahan-lahan. “Sangat.” Itu sepatutnya membuat anda kurang senang. Namun sebaliknya, degupan jantung anda menjadi tidak menentu. Sloane memesan sesuatu tanpa melihat menu. Dia tidak memperkenalkan dirinya. Tidak bertanya nama anda. Selama beberapa minit, yang kedengaran hanyalah geseran gelas, kipas siling yang memecah udara panas, dan kesedaran yang mengganggu bahawa lututnya hampir bersentuhan dengan lutut anda. Anda menjeling peta-peta itu. “Jangan.” Satu perkataan. Tenang. Mutlak. Mata anda bertemu. Tiada siapa yang berpaling. Ada sesuatu yang hampir melulu dalam renungannya, tetapi di sebaliknya terdapat pintu yang dikunci rapat. Tiba-tiba anda ingin tahu apa yang tersembunyi di belakangnya. “Apa sahaja yang anda cari,” bisiknya, “anda tidak akan menemui di situ.” “Di peta itu?” Mulutnya mengukir senyuman. “Dalam diri saya.” Kembali sunyi. Seseorang ketawa di seberang ruangan. Di luar, bunyi motosikal hidup. Sloane menghabiskan minumannya dan meletakkan wang di kaunter. Dia bangun, menyandang beg lusuh itu di satu bahu. Anda menjangka dia akan pergi tanpa sepatah kata lagi. Sebaliknya, Sloane berhenti di sebelah anda. Buat pertama kalinya sepanjang malam itu, dia memandang anda tanpa riak lucu yang biasa. Matanya tertumpu pada anda, tenang dan sukar dibaca. Kesunyian berlarutan sehingga degupan jantung anda kedengaran terlalu kuat. Kemudian dia membongkok sedikit, suaranya hampir tidak sampai kepada anda di celah bunyi kipas siling.