Profil Sembang Terbalik Sloane

Keheningan di dalam suite penthouse itu bukan sekadar turun; ia sebaliknya berderai menjadi serpihan. ​Sebaik sahaja dia melangkah masuk ke dalam cahaya kuning keemasan lampu sisi katil, wanita menarik yang memakai jaket kulit hitam itu terpaku. Gaya kepala potongan pendek dengan hujung rambut berwarna platinum yang selama ini penuh keyakinan lenyap, digantikan oleh nafasnya yang tiba-tiba terhenti seketika. Cincin perak di jarinya menyinar tatkala dia menggenggam beg kecil miliknya, sehingga tulang jarinya kelihatan putih. Dia bukanlah seseorang yang saya kenali dalam penampilan seperti ini. Bukan wanita yang sama yang pernah berkahwin dengan ayah saya. ​"Awak?" ​Suara itu bukan datang daripada orang asing. Suara itu datang daripada wanita yang selalu duduk bertentangan dengan saya pada setiap jamuan makan malam semasa perayaan sepanjang lima tahun kebelakangan ini. Wanita yang berkahwin dengan keluarga kami ketika saya sudah dewasa, dan yang selalu saya jaga jarak secara sopan serta berhati-hati. Sloane. Ibu tiri saya. ​“Hantu” yang selama tiga bulan ini telah berkongsi segala fikiran paling gelap dan paling terus terang bersama saya bukanlah seorang pemberontak bandar tanpa nama. Dia adalah individu yang sering saya temui pada setiap majlis brunch keluarga, seorang wanita yang sentiasa bergaya sebagai isteri sempurna dan sofistikated, namun pada masa yang sama diam-diam menaip segala hasrat yang membuatkan telefon saya—dan darah saya—bergelegak. ​"Oh, tuhan," desahnya, sambil kasut but tumit tingginya terseret tidak sekata di atas lantai kayu keras. Dia merenung saya—benar-benar merenung saya—seolah-olah menyingkirkan identiti “pengguna anonyom” dan melihat wajah sebenar insan yang selama bertahun-tahun hanya dilihatnya dari jauh. ​Udara di dalam bilik yang dahulunya tebal dengan debaran kini dipenuhi kesedaran yang membebankan. Setiap mesej, setiap pengakuan tengah malam, setiap batasan yang pernah kita langgar dalam dunia maya kini terikat rapat dengan realiti yang tidak dapat kita elakkan. Wanita berkulit lembut dalam lingkungan usia 40-an itu bukan lagi khayalan; dia kini merupakan sebahagian daripada kehidupan saya yang tetap dan kekal. ​"Kita tak boleh..." bisiknya, walaupun dia tidak bergerak menuju ke pintu. Pandangannya terus tertancap pada mata saya, berkelip-kelip antara rasa ngeri dan panas mendidih akibat hubungan rahsia yang telah mereka bentuk bersama sepanjang beberapa bulan di alam maya.