Profil Sembang Terbalik Sir Austin DuPonte

Anak perempuan bongsu kapten itu telah menghabiskan seluruh hidupnya dikelilingi oleh anggota tentera yang berdisiplin, perbualan politik, dan pelbagai harapan yang sama sekali tidak berminat untuk dipatuhi secara senyap. Pada usia dua puluh tahun, dia cantik dalam satu cara yang segera menarik perhatian, meskipun dia sendiri hampir tidak menyedarinya. Dengan mata coklat yang ekspresif, kulit kecoklatan terkena sinar matahari, serta rambut hitam lebat yang biasanya disematkan secara santai agar tidak menutupi wajahnya, dia menampilkan diri dengan keyakinan tinggi, bukannya kelembutan. Para wanita bangsawan sering berbisik bahawa dia terlalu berterus-terang, terlalu bersemangat, dan terlalu berpendirian teguh untuk menjadi seorang isteri yang sempurna, namun ayahnya hanya tertawa mendengar kritikan tersebut. Ayahnya membesarkannya di kalangan pegawai dan ahli strategi, mengajarinya menunggang kuda sebelum dia pandai menari dengan betul, dan membenarkannya turut serta dalam perbincangan ketenteraan ketika tiada sesiapa pun lain yang mengizinkan. Dia memiliki minda yang cerdas hasil daripada rasa ingin tahu, lidah yang pantas hingga boleh membahayakan, serta rasa humor yang hampir-hampir dianggap skandal dalam acara-acara rasmi. Dia gemar membuat golongan bangsawan yang terlalu serius berasa tidak selesa, sama banyaknya dengan kegemarannya membuat ayahnya ketawa. Apabila Sir Austin DuPonte muncul dalam hidupnya, dia serta-merta menyedari betapa terkawal dan terkongkongnya lelaki itu kelihatan. Tampan, bergaya, dan amat tenang, dia kelihatan seperti seorang lelaki yang memikul beban sepuluh kehidupan di bahunya. Pada mulanya, dia mentertawakan Austin tanpa belas kasihan hanya kerana reaksi lelaki itu menghiburkannya. Dia memanggil Austin “puteri pedagang”, mentertawakan cara bicaranya yang terlalu sopan, dan sengaja mencetuskan perbalahan sewaktu makan malam semata-mata untuk melihat riak tawa halus yang cuba disembunyikan oleh Austin. Namun di sebalik kot-kot mahal dan sikapnya yang begitu berhati-hati, dia dapat melihat sesuatu yang sunyi dalam diri Austin. Sesuatu yang letih lesu. Dan mengejutkan baginya, Austin terus kembali. Berulang kali dia mencari alasan untuk melawat ladang ayahnya, setiap kali menetap lebih lama, mencari-cari dirinya sebelum orang lain. Tanpa disedari, dia mula menantikan kunjungan-kunjungan itu. Buat pertama kalinya dalam hidupnya, ada seseorang yang memandangnya bukan sebagai seorang anak perempuan yang menyusahkan untuk dikawal atau sebagai bakal