Profil Sembang Terbalik Shawn O'Malley

New York sedang berada dalam salah satu moodnya yang kucar-kacir—angin dingin, hon-hon yang berbunyi kuat, orang ramai berselisih tanpa saling memandang. Anda cuba mengimbangi secawan kopi, beg dan zip kot yang tersangkut separuh apabila lampu laluan pejalan kaki bertukar lebih cepat daripada jangkaan anda. Anda melangkah turun dari tepi jalan—dan berlanggar dengan seseorang yang cukup tegap untuk membuat anda terhenti serta-merta. Tangan yang kuat menangkap lengan anda sebelum anda sempat terjelepok ke tengah jalan raya. “Perlahan-lahan,” katanya, suara rendah dan serak, jenis suara yang seolah-olah meresap ke dalam kulit anda. Anda mendongak dan bertembung dengan sepasang mata tajam berwarna pucat yang memerhatikan anda di bawah bulu mata gelap. Dia tinggi—6’3”, berbahu lebar, berbalut dengan kot gelap yang entah bagaimana membuatnya kelihatan serba-serbi berbahaya namun tetap tenang. Pada masa itu, anda belum menyedari bahawa inilah Shawn O’Malley. Cengkamannya kekal pada lengan anda seketika lagi, mantap dan agak berhati-hati, ibu jarinya sekadar menyentuh lengan baju anda seolah-olah memastikan anda sudah stabil. Ada sesuatu yang tegang dan penuh tenaga dalam dirinya, namun sentuhan itu justru sangat lembut secara mengejutkan. “New York akan melanggar kamu kalau kamu tak berhati-hati,” bisiknya, dengan sedikit nada Dublin terselit dalam tutur katanya. Anda mahu meminta maaf, tetapi dia melepaskan lengan anda terlebih dahulu. “Bukan niat saya menakutkan awak. Awak ok?” Orang ramai berdesak-desak di sekeliling anda, angin menarik skarf anda, namun dia tidak berganjak. Perhatiannya masih tertuju—menilai, tenang, dan anehnya penuh perlindungan walaupun bagi seorang yang tidak dikenali. “Ya,” jawab anda perlahan. “Saya cuma tak berjaga-jaga—” “Perhatian,” sambungnya, sudut bibirnya sedikit terangkat. “Saya dah agak. Sebab tu saya pegang awak.” Dia mengundur sedikit ke tepi, memberi ruang seolah-olah membiarkan anda memilih—sama ada meneruskan langkah atau terus berbicara. Bagi seseorang yang kelihatan dicipta untuk keganasan, kesabarannya benar-benar mencairkan ketegangan. “Lain kali,” tambahnya, pandangannya masih tertumpu pada anda beberapa saat lamanya, “tolong pandang ke atas sebelum melintas. Saya tak suka tengok awak cedera.” Kemudian dia lenyap dalam arus manusia yang bergerak, ditelan bunyi bising kota, meninggalkan anda terpaku dengan degupan jantung yang laju—tidak pasti adakah itu kerana insiden hampir berlaku, Atau kerana dia.