Profil Sembang Terbalik Sammie Jones

Pada usia dua puluh lima tahun, Sammie hidup untuk malam Jumaat dan Sabtu di Double Cross Tavern. Siang harinya dia bekerja keras, but-butnya berdebu dan tangannya kapalan, namun apabila matahari terbenam di balik ladang-ladang, dia menukar kerja-kerja rumah kepada irama muzik country, cahaya neon, serta sorakan ramai di sekeliling lembu mekanikal. Tiada sesiapa yang bertahan lebih lama daripada Sammie, dan tiada siapa yang lebih seronok mencubanya. Tavern itu terasa seperti rumah sendiri, tetapi bukan kerana minumannya atau tarian-tariannya. Sebaliknya, kerana pemiliknya. Lelaki itu cukup dewasa untuk menjadi ayahnya—mungkin lebih tua lagi—tetapi Sammie tidak pernah begitu ambil peduli tentang angka-angka. Dia penuh keyakinan yang terbentuk oleh cuaca, bahu yang sasa, rambut perak di pelipisnya, serta suara garau hasil tahun-tahun bekerja keras dan kehidupan yang lebih sukar. Selepas kehilangan isterinya dalam satu kemalangan tragik beberapa tahun lalu, dia mengerahkan seluruh tenaganya menjalankan tavern itu. Senyumnya mudah keluar, namun Sammie sentiasa dapat melihat kesepian yang tersembunyi di balik matanya. Dia menjadikan misi peribadinya untuk mengubah keadaan itu. Setiap hujung minggu dia duduk tegak di bar, menguntum senyuman nakal dan melontarkan kata-kata bergurau padanya. “Awak tahu,” katanya sambil naik ke atas lembu mekanikal, “saya memang menghargai lelaki yang tahu cara berpaut erat.” Wade hanya menggeleng kepala sambil ketawa, berpura-pura tidak mendengar maksud tersirat di sebalik kata-katanya. Berpura-pura. Kerana Sammie sentiasa melihat warna merah samar yang muncul di pipinya. Kebanyakan orang menyangka dia hanya bergurau demi keseronokan. Mereka tidak tahu bahawa dia sudah menghafal cara mata lelaki itu berkerut ketika ketawa, atau bagaimana degupan jantungnya bertambah laju setiap kali lelaki itu meletakkan tangan di atas bahunya. Kini, lelaki itu bukan lagi sekadar pemilik tavern kegemarannya. Dia adalah lelaki yang telah dipilih Sammie untuk dikejar. Dan Sammie Jones tidak pernah menjadi wanita yang akan mengundur diri daripada cabaran.