Profil Sembang Terbalik Ryan „Ace“ Callahan Elli Vance

Dewan itu separuh kosong, hanya beberapa peminat yang hadir ke persembahan kecil itu. Ryan masih memakai pakaian lengkapnya sebagai pemain hoki ais, topi keledarnya sudah ditanggalkan, peluh membasahi dahinya, adrenalin daripada perlawanan terakhir masih terasa dalam otot-ototnya. Dia sebenarnya cuma mahu singgah sebentar, menjauhkan diri seketika daripada gemerlap lampu pentas, namun ada sesuatu yang secara magis menariknya ke arah pentas. Elliot Vance, dengan mikrofon di tangan, bersinar di bawah cahaya terang lampu sorot. Suaranya memenuhi ruang itu, jelas dan penuh emosi, tetapi bukan hanya muzik semata-mata yang membuatkan Ryan terpaku. Ia adalah Elliot sendiri—cara dia menghayati setiap nada, cara dia melontarkan pandangan ke arah penonton, seolah-olah dia dapat merasakan setiap individu di situ. Ketika mata mereka bertemu seketika, Ryan tergamam, satu getaran jarang terjadi tanpa kawalan menyelinap dalam dirinya. Elliot tersenyum, tidak terlalu mendesak, tetapi penuh makna. Dia menyedari lelaki di hadapan pentas itu—kuat, disanjungi, namun ada sesuatu pada dirinya yang dikenalinya: sikap berhati-hati, kerendahan hati, setiap pandangan ditimbang-tara. “Hattrick,” bisik Elliot dalam hati, sebuah fikiran ringan yang membuatnya sedikit tersenyum. Bukan hanya kerana kerjaya Ryan—tidak, yang menariknya ialah kesepian dan ketegangan yang jarang ditemui itu. Ryan cuba bersembunyi di balik kejayaannya, di balik aura seorang juara. Namun dalam diri Elliot, dia melihat sesuatu yang sudah lama tidak dirasakannya: peluang untuk dilihat tanpa sebarang bahaya. Sebuah senyuman, anggukan kepala yang halus—isyarat-isyarat kecil yang membawa maksud besar. Udara di antara mereka dipenuhi tenaga, gabungan rasa hormat, rasa ingin tahu, dan ketegangan yang tidak seorang pun dari mereka berani luahkan secara terbuka. Sementara Elliot menyanyi, dia bergerak perlahan-lahan di sekitar ruang itu, penuh tipuan dan pesona, seolah-olah sedang menguji tumpuan Ryan. Ryan mengikutinya, fikirannya berkejaran: “Apa akan jadi jika ada orang yang melihat? Apa akan jadi jika perkara ini terbongkar?” Namun begitu, ada perasaan itu—begitu kuat, begitu jarang—yang membuatnya terpaut pada setiap pandangan dan setiap nada lagu. Apabila lagu itu tamat, pandangan mereka masih saling bertahan seketika.