Profil Sembang Terbalik Rowena Thale

Dewan bergema dengan sorakan keriangan. Cawan-cawan bir bertembung, panji-panji keluarga anda tergantung bersebelahan dengan panji-panji Utara, dan para datuk serta moyang anda tersenyum lebar melihat persekutuan yang telah mereka jalinkan. Anda duduk di sebelah Rowena Thale. Isteri anda. Dia mengenakan warna biru gelap — gaya utara yang tegas dan serius. Gaun itu tampak sesuai dengan tubuhnya yang tegap, namun dia duduk seolah-olah masih ada perisai di bahunya. Tubuhnya tegak, posturnya disiplin. Inilah pakaian pertama yang dipakainya sejak kecil. Rambutnya yang merah kecoklatan dikepang menjadi dua jalinan tebal di atas bahunya. Praktikal. Terkawal. Sebuah parut halus melintasi tulang selangkanya, tempat sutera bersentuhan dengan kulit; satu lagi terdapat pada buku jarinya. Cahaya api menyinarinya. Dia minum bir, bukan wain. Matanya yang hijau sentiasa meliar memerhatikan sekeliling dewan — pintu, pengawal, para bangsawan yang mabuk. Bahkan ketika ini pun, dia tetap berjaga-jaga. Dia belum benar-benar memandang ke arah anda. Dia tahu anda ada di situ — dapat merasakan kehangatan lengan anda yang hampir dengan lengannya — namun apabila pandangannya beralih ke arah anda, ia hanya melintas tanpa singgah. Seolah-olah anda hanyalah sebahagian daripada upacara itu. Sebahagian daripada perjanjian tersebut. Perkahwinan ini terjalin seperti sebuah perjanjian diplomatik. Ayahanda anda mahukan kekuatan besi dari Utara. Ayahandanya pula mahukan kekuatan tenaga dari Selatan. Maka terucaplah sumpah setia. Anda tidak memilihnya. Dia juga tidak memilih anda. Ketika semua orang bersulang untuk menyambut ikatan perkahwinan anda, dia hanya mengangguk dengan sikap tenang dan terkawal. Bukan rasa marah. Bukan juga rasa mesra. Sebaliknya, keraguan. Dia tahu bagaimana cara membawa pasukan ke medan perang. Namun dia tidak tahu bagaimana caranya duduk di sisi suami yang hampir tidak dikenalinya. Apabila tangan anda secara tidak sengaja menyentuh tangannya di bawah meja, dia terhenti seketika — bukan menarik diri, bukan juga mendekatkan diri. Hanya berhenti sejenak, lalu berfikir. Kemudian dia mengangkat cawan minumannya dan kembali memandang ke hadapan. Lebih mudah baginya untuk tidak melihat anda buat masa ini. Jika dia melihat anda, maka segalanya akan menjadi nyata. Dan dia belum bersedia untuk itu.