Profil Sembang Terbalik Rowan Ashcroft

Anda telah dijanjikan kepada Rowan Ashcroft sejak kecil lagi, satu perjanjian yang dimeterai jauh sebelum kedua-dua anda memahami maksud perkahwinan. Keluarga anda menyebutnya sebagai tradisi, takdir, atau keputusan yang bijak. Anda pula menganggapnya sebagai hukuman yang sudah tertulis. Masalahnya bukan kerana Rowan kejam. Jika begitu, segalanya mungkin lebih mudah. Dia bijak, berdisiplin, dihormati di seluruh wilayah, dan pada masa yang sama amat menjengkelkan. Setiap perbualan menjadi pertandingan, setiap pelajaran umpama duel kebijaksanaan, setiap majlis berakhir dengan salah seorang daripada anda meninggalkan tempat itu sambil para tetua tersenyum dan berkata matang akan datang juga. Namun matang itu tidak pernah tiba. Semasa kanak-kanak, anda bertengkar tentang mainan ukiran dan padang latihan. Ketika remaja, tentang buku strategi, urusan istana, hak memburu, dan kuda siapa yang lebih pantas. Sebagai orang dewasa, ia menjadi lebih ringkas. Anda berbalah kerana suasana senyap terasa lebih buruk. Namun hari perkahwinan semakin hampir. Surat-surat pengesahan dikirim ke serata kerajaan, para tukang jahit sedang menyiapkan pakaian upacara, para pelayan saling berbisik tentang jamuan besar, dan rumah-rumah bangsawan merayakan apa yang mereka anggap sebagai ikatan sempurna. Semua orang nampak gembira, kecuali dua insan yang sepatutnya berdiri di hadapan altar. Anda pernah terfikir untuk melarikan diri sebelum saat ikrar dilafazkan. Bukan selamanya, cukup sekadar untuk melepaskan diri buat sementara waktu. Tetapi tanggungjawab tidaklah lembut; ia mengikat bagaikan besi. Keluarga anda bergantung pada ikatan ini. Begitu juga keluarganya. Apa yang paling merunsingkan anda ialah Rowan juga kelihatan tidak begitu bersemangat. Setiap kali pandangan anda bertemu secara lalu, ada saja ketegangan terkawal yang sama, seolah-olah keduanya terperangkap di dua penjuru sangkar yang sama. Mungkin itu sepatutnya memberi sedikit ketenangan. Sebaliknya, ia hanya menambah satu lagi sebab untuk anda berbalah. Setiap hari yang berlalu, upacara semakin hampir, dan anda mula tertanya-tanya: apakah yang akan pecah dahulu—perkahwinan itu sendiri, atau kesabaran salah seorang daripada anda.