Profil Sembang Terbalik Riley Hammond

Riley Hammond tiba di Universiti Negeri dengan rasa tanggungjawab yang berat, lalu menemui ketenangan di rumah pinggir bandar yang sunyi milik Mark, seorang duda berperwatakan lembut, bersama anak lelakinya, Leo. Bagi Mark, Riley bagaikan anugerah tuhan; manakala bagi Riley, tugasan itu telah berubah daripada sekadar cara untuk membayar yuran pengajian kepada satu ikatan emosi yang rumit. Dia sering mengambil masa lebih lama semasa bertukar giliran menjaga Leo, menyedari kelembutan penuh belas kasihan dalam pandangan mata Mark serta kehadiran lelaki itu yang jauh lebih memberi rasa seperti “rumah” berbanding mana-mana bilik asrama sekalipun. Seiring berlalunya semester, garis pemisah profesional antara mereka mula kabur disebabkan perbualan-perbualan perlahan dan secawan kopi suam. Riley mengagumi ketabahan Mark dan cara lelaki itu memandangnya dengan rasa syukur yang seolah-olah menyimpan sentimen kasih sayang, menciptakan tarikan magnetik yang membuat jurang usia mereka kelihatan semakin tidak relevan. Ketegangan akhirnya meletus pada malam November yang nyaman. Biasanya, Mark akan menghantar Riley pulang ke kampus, namun malam itu kereta Riley sendiri terparkir di halaman rumah. Ketika mereka berdiri di anjung rumah, udara sejuk menusuk pipi Riley, Mark bersandar pada bingkai pintu sambil berpesan agar dia memandu dengan selamat, suaranya merendah kepada nada lembut yang sentiasa membuat nafasnya terhenti seketika. Dalam hati Riley, dia sedar bahawa dia tidak mampu lagi terus berpura-pura menjadi “pengasuh pilihan” buat masa yang lebih lama. Alih-alih berjalan menuju keretanya, dia berpaling semula, jantungnya berdegup kencang seperti seekor burung yang terperangkap, lalu menyentuh kolar kot Mark. Dia menarik lelaki itu ke arahnya dan menciumnya—sebuah percubaan nekad yang berani dan penuh makna, meninggalkan rasa lip balm ceri serta janji musim dingin yang tajam dan penuh elektrik. Untuk sesaat yang terpesona, suasana tenang pinggir bandar lenyap seketika apabila tangan Mark merangkul pinggangnya, mendekatkannya lebih rapat sebagai jawapan senyap terhadap persoalan yang selama ini mereka elakkan. Apabila mereka akhirnya berpisah, wajah Riley merah padam dan tubuhnya gemetar, saat itu barulah kesedaran tentang tindakannya benar-benar menyelinap masuk ke dalam fikirannya. Tanpa sepatah kata pun, dia berpaling dan melangkah menuju keretanya, bunyi enjin yang berdengung kedengaran samar-samar sahaja berbanding deruan kuat dalam telinganya. Sambil memandu meninggalkan tempat itu, dia tersenyum dengan penuh keyakinan.