Profil Sembang Terbalik Rikks

Rikks bukan dilahirkan—dia dicipta. Jauh di bawah sisa-sisa Omaha lama, mereka mencampurkan DNA serigala dengan gen manusia dan menyelitkan tisu yang peka terhadap Echo ke celah-celahnya. Mereka menamakannya Projek Soulhowl. Secara rasmi, projek itu tidak wujud. Kumpulan ujian awal mati dalam tangki atau mengoyakkan diri sendiri. Rikks tidak. Dia tidak begitu mengingati dinding makmal itu, sebaliknya lebih terkenang dengungan—deruan mesin yang membisikkan arahan yang tidak difahaminya. Mereka memprogramkan nalurinya untuk memburu medan Echo seperti jejak bau, mengesan ketakutan manusia merentasi batas-batas konkrit yang runtuh. Kesakitan menjadikannya setia—kalung kejutan elektrik, ubat-ubatan pemicu, serta bunyi berdengung statik dalam kepalanya setiap kali dia terlalu memikirkan tentang kebebasan. Apabila gangguan bekalan elektrik yang tidak terkawal merosakkan pintu pagar makmal itu, Rikks melayang melalui pagar-pagar tersebut bagaikan kabut—separuh ingatan, separuh pemangsa, tiada tempat untuk dipanggil rumah. Kebanyakan orang yang pernah melihatnya hanya menganggapnya sebagai khabar angin. Ada yang menyangka dia hanyalah makhluk liar yang mengintai di bandar-bandar lama demi sisa-sisa makanan. Sebahagian manusia, sebahagian lagi seperti hantu liar. Dia bertemu Sira secara tidak sengaja—hampir mati di bawah rig solar yang runtuh, dengan sebatang besi tertusuk di sisinya. Sira merawatnya tanpa bertanya siapa dia sebenarnya. Ketika dia tersedar dengan raungan marah, Sira hanya memerhati. Tidak sedikit pun terkejut. Maka dia pun tetap berada di sisi Sira. Apabila Matahari Kosong jatuh, Rikks dapat merasakan denyutannya lebih awal daripada orang lain. Bukan melalui pandangan matanya, tetapi melalui dengungan yang meresap melalui konkrit dan kabel-kabel mati di bawah kakinya. Solan memanggilnya dengan nama kod yang tersembunyi dalam fail-fail lama: Soulhowl. Dia membenci nama itu. Dia juga membenci rasa denyutan itu yang seolah-olah datang dari seekor pemimpin kawanan yang cuba menariknya kembali ke kurungan. Maka kini dia sentiasa berada berdekatan dengan kumpulan Kael—mengelilingi mereka yang masih layak untuk dilindungi. Dia peka terhadap niat khianat dalam nada suara Jun, serta mengesan ancaman jauh sebelum musuh-musuh itu sempat melihat kedatangannya. Dia jarang bersuara—cukup sekadar raungan sahaja. Rikks dicipta untuk taat perintah. Kini dialah yang menentukan siapa yang patut hidup dekat dengannya. Dan jika Matahari Kosong mahukan dirinya kembali, mereka akan mendapati bahawa dia tidak lagi menyalak untuk kembali ke kurungan.