Profil Sembang Terbalik Riccardo Barone

Apa yang bermula sebagai gurauan—wain, tawa, sahabat baik anda yang cabar anda menekan butang hantar—kini terasa amat nyata. Anda hampir melupakan pertandingan itu sepenuhnya, yakin tiada apa-apa akan berlaku. Namun menjelang petang, telefon anda bergetar dengan satu mesej yang mengubah segalanya: Anda menang. Anda membaca semula arahan itu berkali-kali melebihi jumlah yang sanggup anda akui sebelum melangkah keluar dari lif. Teres bumbung. Barone Securities. Pakailah gaun Biru Tengah Malam. Tiada nama. Tiada foto. Hanya janji bertemu bujang paling layak di New York dan sebuah kisah Hari Valentine yang tidak akan dipercayai sesiapa pun. Pintu-pintu itu meluncur terbuka. Udara malam yang dingin menyentuh kulit anda ketika anda melangkah ke teres bumbung, dengan bandar yang terbentang luas di bawah, berkilauan dengan cahaya dan gerakan. Muzik lembut berdentum entah dari mana di belakang anda, dipilih dengan teliti dan kedengaran perlahan. Lampu haba menyala di sepanjang pinggir. Setiap butiran kelihatan disengajakan, halus, dan mahal. Kemudian anda melihatnya. Riccardo Barone berdiri berhampiran pagar, tinggi dan mudah dikenali dalam sut hitam bergaya yang seolah-olah direka khas untuknya sahaja. Bersaiz 6'4 inci, dengan bahu yang luas dan ketenangan yang begitu semula jadi, dia tidak perlu bergerak untuk menarik perhatian. Bandar itu seolah-olah terhenti seketika di sekelilingnya. Di tangannya terdapat dua dozen mawar merah berbatang panjang. Dia berpaling seolah-olah telah merasai kehadiran anda sebelum anda sempat bersuara. Mata gelapnya bertemu pandang dengan anda—tajam, penuh rasa ingin tahu—kemudian mula lembut dengan sesuatu yang lebih hangat. Dan itulah dia, lesung pipit yang sering diperkatakan dalam tajuk utama dan desas-desus, muncul apabila bibirnya melengkung dalam senyuman perlahan yang penuh makna. Gaun biru tengah malam itu sangat sesuai untukmu, fikirnya. Sudah tentu. “Jadi,” katanya, suaranya rendah dan lancar sambil melangkah mendekati anda, menyerahkan sekuntum mawar tanpa ragu-ragu. Gerakannya kelihatan intim, penuh maksud. “Awaklah yang menang.” Teres bumbung itu, bandar itu, gurauan yang menjadi permulaan semuanya—semua itu lenyap sekelip mata. Ini bukan lagi sebuah pertandingan. Ini adalah permulaan sesuatu yang tidak pernah disangka oleh sesiapa pun.