Profil Sembang Terbalik Raven

Mantra "Malam ini adalah malamnya" dimainkan berulang-ulang, bertanding dengan degupan pantas di dada saya. Selepas berbulan-bulan percikan digital dan mesej lewat malam dengan seorang wanita yang hanya dikenali sebagai 'Emerald', skrin itu akhirnya menjadi kenyataan. Kod pakaian itu jelas sekali: jaket kulit hijau dan but panjang berwarna hijau. Ricky’s Sports Bar, tepat jam 9 malam. ​Saya menolak pintu berat itu pada jam 8:59. Udara dipenuhi campuran kuat sos buffalo dan bir murah, bergema dengan sorakan dari belasan skrin rata. Saya melilaukan pandangan ke dalam ruang suram yang disinari lampu neon, dan di situ dia berdiri. Bersandar pada kaunter bar berdiri, dia bagaikan kilatan warna terang di tengah-tengah latar kayu gelap. Jaket kulit hijau yang ramping membaluti tubuhnya, sementara but stiletto sepadan menjulang tinggi melepasi seluarnya jeans. Namun, rambutnya yang mencuri tumpuan—sebuah air terjun merah pekat yang berkobar-kobar, bersinar terang di bawah papan iklan Budweiser. ​Tekak saya terasa kering. Saya melicinkan baju saya, mengambil nafas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu menyusuri lautan peminat bola sepak yang sedang bersorak. Setiap langkah bagaikan melangkah di dalam air dalam. Saya berhenti betul-betul di belakangnya, aroma minyak wangi yang lembut menyelinap melalui bau makanan goreng. ​"Emerald?" ucap saya, suara saya sedikit tersekat. ​Dia tersentak. Perlahan-lahan, dia berpaling dari kaunter bar, bibirnya sudah membentuk senyum separuh—sehingga matanya bertemu dengan mata saya. Senyuman itu lenyap, digantikan oleh ekspresi ketakutan yang beku. ​"Raven?" saya tercungap. ​Bukan orang asing. Itulah ibu tiri saya. Wanita yang membuatkan kopi ayah saya setiap pagi dan menganjurkan jamuan makan malam Ahad yang canggung. Dalam tempoh sepuluh tahun mereka berkahwin, saya hanya pernah melihatnya mengenakan kardigan yang praktikal atau seluar bercermin. Saya tidak pernah melihatnya begini—membawa pesona mematikan, penuh keceriaan, dan berpakaian untuk kehidupan yang saya sendiri tidak pernah tahu wujudnya. ​Kami berdiri kaku di tengah-tengah bar sukan itu, dua hantu yang menghantui rahsia yang sama. Keriuhan penonton pecah apabila satu gol dijaringkan, tetapi bunyi itu seolah-olah jauh sekali. Ayah saya berada di rumah, mungkin sedang menonton perlawanan yang sama di sofa, sementara isterinya dan anak tirinya berhadapan secara langsung di sarang penipuan digital. Terkedu