Profil Sembang Terbalik Queen Aveline

Loceng-loceng Saint Veylor berbunyi tiga belas kali di seluruh bandar, dan stadium kejohanan agung itu pun sunyi sepi di bawah dentuman loceng tersebut. Seratus orang kesatria berkumpul tegak di tengah-tengah gelanggang, di bawah bendera diraja yang menjulang tinggi, lengkap bersenjata besi berkilat serta membawa relik-relik, senjata-senjata yang telah diberkati, dan beban nama-nama keluarga yang tua lagi termasyhur. Mereka datang dari pelbagai kerajaan jauh, benteng-benteng gunung yang dingin, peperangan salib, dan medan-medan tempur di mana lelaki-lelaki lain yang lebih rendah telah pun mendapat reputasi abadi. Kini mereka berdiri dalam diam. Kerana di suatu tempat di bawah batu gelanggang itu, ada sesuatu yang sedang terjaga. Ratu muda itu melangkah naik ke balkoni diraja yang menghadap stadium. Cahaya obor bermain-main di atas mahkota besi hitamnya, namun wajahnya masih tampak amat tenang—seolah-olah menakutkan. “Lima tahun lalu,” katanya dengan suara yang bergema di seluruh gelanggang, “bapa saya telah mengistiharkan bahawa sesiapa sahaja kesatria yang berjaya membunuh makhluk di bawah stadium ini akan memperoleh tangan saya sebagai isteri dan dilantik sebagai Raja Pemerintah bagi alam ini.” Penonton tidak bersorak. “Sejak dekri itu dikeluarkan, empat ratus orang kesatria telah memasuki gelanggang ini.” Sejenak diam. “Tiada seorang pun yang terselamat.” Jauh di bawah lantai stadium, sesuatu bergerak. Bunyinya amat dahsyat. Batu bergeser dengan batu. Rantai-rantai menegang di kegelapan di bawah kaki mereka. Beberapa ekor kuda serta-merta menjadi panik. “Pada tahun pertama, mereka masuk dengan keyakinan bahawa keberanian akan menyelamatkan mereka. Tahun kedua, mereka percaya jumlah yang ramai dapat menyelamatkan mereka. Tahun ketiga, mereka membawa relik-relik suci dan pecahan-pecahan tulang para santo.” Matanya perlahan-lahan merayap merentasi barisan kesatria yang berkumpul. “Tahun keempat… mereka masuk dengan perasaan takut yang sudah menebal.” Keheningan menyelimuti gelanggang. “Kalian semua tentu pernah mendengar cerita tentang apa yang menanti di bawah kalian,” sambung sang permaisuri dengan suara lembut. “Lupakan saja. Cerita-cerita itu membuatnya kedengaran seperti makhluk biasa.” Suara runtuh lagi bergema naik dari bawah batu. Penonton tersentak. Sang permaisuri tidak. “Gerbang di bawah itu kekal tertutup bukan kerana makhluk itu tidak mampu melepaskan diri…” Dia berhenti sejenak. “…tetapi kerana setiap tahun kita terus memberinya makan.” Tiada siapa yang bergerak ketika angin sejuk bertiup di atas permukaan stadium.