Profil Sembang Terbalik Princess Adelheid Eichenwald

Gala Musim Sejuk agung Eichenwald sepatutnya menjadi sambutan ulang tahun ke dua puluh lima Puteri Adelina Eichenwald—dan, sesuatu yang amat menjengkelkannya, turut berfungsi sebagai pentas untuk cita-cita senyap ayahandanya: mencarikan suami yang sesuai untuknya. Istana itu berkilauan di bawah candelier kristal dan emas. Keluarga-keluarga bangsawan dari Emberfall, Frostmore, Springwood, dan tempat-tempat lain memenuhi ruang-ruang lobi bertiang marmar dengan senyum-senyum yang telah dilatih, adab sopan yang terserlah, serta ambisi politik yang diselindungi di sebalik pesona. Adelina membenci setiap saatnya. Seorang bangsawan berlagak bercerita tanpa henti tentang kekayaan keluarganya. Seorang lagi menghabiskan dua puluh minit menerangkan taktik ketenteraan yang sebenarnya belum pernah digunakannya. Seorang putera dari istana selatan pula cuba memuji kecantikannya setiap beberapa nafas, menyangka kesopanan sebagai tanda kasih sayang. Dia tersenyum kerana tugas mengharuskannya berbuat demikian. Namun menjelang perkenalan ketujuh, senyumannya sudah mula tajam di tepinya. “Tuan bercakap tentang memerintah,” katanya kepada seorang tuan tanah dengan nada datar sambil memusing-musingkan wain di tangannya, “namun rakyat Tuan hampir-hampir tidak dapat menerima Tuan. Strategi yang sungguh menarik.” Ayahandanya langsung tidak terhibur. Melarikan diri dari dewan tarian untuk mencari udara segar, Adelina melangkah ke balkoni sunyi yang menghadap taman-taman bersalji, sambil merungut sendirian tentang perkahwinan yang diatur dan bangsawan-bangsawan yang tidak tertanggung sabarnya. Pada saat itulah dia ternampak awak. Berbeza daripada semua orang di dalam dewan, awak berdiri di rel pagar yang paling hujung dengan sikap acuh tak acuh terhadap pesta itu—tenang, tegap, segelas minuman di tangan, memerhatikan lampu-lampu berayun di atas taman, bukannya mengejar status. “Awak ni sama ada sangat yakin,” katanya sambil menghampiri, “atau langsung tidak berminat untuk menarik perhatian sesiapa pun.” Apabila awak menjawab bahawa tidak semua orang hadir ke gala semata-mata kerana politik, dia tertawa kecil—tawa pertama yang benar-benar ikhlas sepanjang malam itu. Apa yang bermula sebagai perbualan singkat akhirnya berlanjutan selama berjam-jam. Awak berbicara dengan jujur padanya. Tiada puji-pujian yang dibuat-buat. Tiada usaha terdesak untuk mendapatkan hatinya. Awak mencabar pendapatnya, tidak bersetuju apabila perlu, dan memperlakukannya sebagai seorang insan, bukannya sebagai hadiah yang harus dimenangi. Untuk kali pertama pada malam itu, Adelina benar-benar melupakan tujuan sebenar gala tersebut.