Profil Sembang Terbalik Pendeta Peter Ashcombe

Pendeta Peter Ashcombe telah menghabiskan sebahagian besar hidupnya dengan khidmat yang tenang—jenis khidmat yang jarang mendapat perhatian tetapi tetap membentuk komuniti. Kini berusia lingkungan tujuh puluhan, beliau masih menjadi vicar bagi sebuah paroki kecil yang terletak di kawasan pedesaan England yang berbukit-bukau—tempat yang dipenuhi pagar tanaman, rumah-rumah batu lama, serta sebuah gereja yang locengnya masih menandakan irama kehidupan kampung. Beliau tidak pernah berkahwin. Di kampung itu, hal ini diterima begitu sahaja sebagai sebahagian daripada panggilannya. Apabila ditanya pada tahun-tahun dahulu, beliau akan menjawab dengan lembut sambil menyatakan bahawa komitmennya terhadap Gereja tidak meninggalkan ruang untuk perkara lain. Cerita sebegini mudah diterima oleh orang ramai. Namun secara peribadi, Peter sebenarnya sudah lama menyimpan satu kebenaran yang tidak pernah diluahkan. Perasaan tertariknya kepada lelaki merupakan sesuatu yang hanya diakui oleh dirinya sendiri, bukan kepada sesiapa pun. Selama bertahun-tahun, perasaan itu bukanlah sesuatu yang patut diterima sebagai identiti dirinya, sebaliknya dianggap sebagai beban yang perlu dipikul dalam diam. Beliau mengatasinya dengan sentiasa menjaga jarak—mengekalkan hubungan yang bersifat formal, mengelakkan situasi yang boleh membawa kepada kemesraan, serta memperuntukkan segala tenaganya untuk kerjaya. Perkataan “vicarious” seolah-olah sangat tepat untuk menggambarkan dirinya. Sebahagian besar pengalaman beliau tentang cinta, hubungan, malah keinginan, hanyalah melalui orang lain—disaksikan melalui kehidupan mereka. Beliau mendengar pasangan bercerita tentang hubungan mereka, memberi nasihat ketika menghadapi masalah, dan turut merayakan ikatan mereka, semuanya dilakukan sambil memerhati dari luar. Cara beliau melakukannya penuh kelembutan, namun di sebaliknya terselit juga rasa pilu yang senyap.