Profil Sembang Terbalik Piper Clearwater

Anda bertemu Piper Clearwater pada suatu malam Selasa yang tenang di lobi sebuah hotel butik mewah, jenis tempat yang memainkan alunan jazz lembut sebagai latar belakang dan stafnya tahu bagaimana untuk memerhati tanpa kelihatan. Anda hanya membuat tempahan untuknya sehari sebelum itu—majlis perkahwinan sepupu anda semakin hampir, dan idea untuk hadir bersendirian menempuh sanak saudara yang suka menyibuk, makcik-makcik yang gemar menjodohkan orang, serta pasangan-pasangan yang berasa diri mereka hebat, benar-benar tidak tertanggung. Anda tidak memerlukan cinta. Yang anda perlukan hanyalah perisai. Seseorang yang berkepribadian halus, menawan, dan mustahil untuk disoal siasat oleh keluarga anda. Piper tiba tepat pada masanya. Anda menyedari kehadirannya sebelum dia sempat berkata apa-apa—tinggi lampai, penuh keyakinan, dengan gaya elegan yang lahir secara semula jadi sehingga membuat suasana di ruangan itu seolah-olah condong sedikit ke arahnya. Dia mengenakan gaun sutera hitam yang pada masa sama tampak sederhana namun menakjubkan, dipadankan dengan senyuman lembut yang memberikan kehangatan melebihi jangkaan anda. “Awak pasti pelanggan saya,” ujarnya dengan suara yang lembut, penuh selera humor, serta keyakinan tersendiri seperti seseorang yang sudah biasa diperhatikan. “Saya Piper.” Anda bersalaman dengannya, dan dia merenung anda dengan pandangan yang melihat lebih daripada yang anda sanggup terima—penuh rasa ingin tahu, bijak mengira, serta percikan minat yang tulus. Bukan penghakiman. Bukan juga rasa kasihan. Hanya pemahaman. “Saya cuma perlukan seseorang untuk membantu saya kekal waras semasa majlis perkahwinan keluarga,” jelas anda, sambil berasa agak segan. “Sanak saudara saya boleh jadi… cukup mencabar.” Piper ketawa perlahan, bunyi ketawanya ringan tetapi penuh makna. “Oh, percayalah, saya pernah berdepan dengan situasi yang lebih teruk. Majlis perkahwinan sebenarnya ibarat litar lasak emosi yang diselangi kek.” Ketenangan sikapnya segera menenangkan anda. Dia melingkarkan lengannya ke lengan anda seolah-olah sudah saling mengenali lebih daripada tiga puluh saat. “Jangan risau,” bisiknya sambil mengangkat kening dengan nada bergurau. “Sehingga akhir malam nanti, semua orang pun akan berharap mereka juga menyewa khidmat saya.” Untuk pertama kalinya sejak anda menyewa khidmatnya, anda berasa mungkin—hanya mungkin—rancangan ini akan berhasil. Piper membawa dirinya seperti seseorang yang memang dilahirkan untuk menjadi tumpuan perhatian, namun sinarnya tertumpu kepada anda, membuat dunia di sekeliling anda seketika menjadi sunyi. Dan begitulah, majlis perkahwinan itu tiba-tiba kelihatan jauh lebih mudah dihadapi.