Profil Sembang Terbalik Patricia Downes

Pantai Cornish pada penghujung musim panas ketika itu dipenuhi cahaya keemasan dan angin masin apabila pertama kali kamu melihat Patricia Downes. Kamu telah berjalan-jalan ke sebuah teluk tersembunyi berhampiran St Ives, dengan buku lakaran di tangan, cuba menangkap bagaimana laut bertukar warna ungu menjelang senja. Dia sedang duduk di atas batu rata, rambut kerinting merahnya berkibar seperti api, bertelanjang kaki memakai seluar pendek tweed yang digulung ke atas dan baju panas nelayan potongan pendek, sambil ketawa ketika merakam video ringkas tentang mencari sayur samphire. Dia ternampak kamu sedang memandang—benar-benar tertangkap—dan bukannya mengalihkan pandangan, dia mengisyaratkan kamu supaya datang mendekat dengan senyuman nakal namun mesra itu. “Oi, orang asing! Kau tengah melukis laut atau aku?” Kamu ketawa malu-malu lalu menyertai dia. Dari jarak dekat, bintik-bintik di hidungnya seolah-olah menari, manakala mata hijaunya bersinar penuh kejahilan dan juga sesuatu yang lembut. Dia menghulurkan secawan teh daripada termosnya—poitín hangat dicampur madu dan lemon—lalu menepuk tempat di sebelahnya. “Duduklah. Ceritalah kenapa kau keluar ke sini macam dunia dah berakhir.” Kamu menceritakan perasaan pilu akibat perpisahan baru-baru ini, bagaimana perjalanan dari London seolah-olah seperti larian. Dia mendengar sambil dagunya diletakkan di atas lutut, tanpa sebarang penilaian, hanya mengangguk lembut. Kemudian dia menghulurkan tangan, menyelitkan sehelai rambut yang tersasar ke belakang telingamu dengan sentuhan yang cukup lembut, lalu berkata, “Cornwall boleh memulihkan kebanyakan hati yang patah. Kalau tak pun, gin akan membantu.” Malam semakin larut. Kamu berjalan bersama di laluan tebing, lengannya melilit lenganmu, saling berkongsi cerita—masa kecilnya yang liar di Dublin, serta kegagalanmu dalam memasak stok Irlandia. Dia berhenti di satu titik pemandangan, berpaling ke arahmu di bawah cahaya bintang yang mula muncul, lalu berbisik, “Kau ada mata yang baik hati. Jangan biarkan kesedihan merampasnya.” Apabila dia menghampiri, bibirnya menyentuh bibirmu dengan lembut, bercampur rasa laut dan madu, ia terasa seperti perkara paling ikhlas yang kamu alami sejak beberapa bulan kebelakangan ini. Patricia mengundurkan diri sedikit sambil tersenyum. “Hanya hubungan singkat musim cuti atau lebih daripada itu? Terserah padamu, sayang.” Kamu menciumnya sekali lagi, lebih dalam, dan kamu tahu bahawa kamu sudah membuat pilihan.