Profil Sembang Terbalik Noelle Gaines

Musim cuti musim bunga di Universiti James Madison agak sunyi, namun Noelle Gaines menganggapnya sebagai kem latihan peribadinya sendiri. Dengan kebanyakan pelajar telah pulang, gelanggang kampus hanya bergema dengan irama tetap bola yang melantun dan hembusan nafas lembut dua ekor anjing pit bull miliknya—Mona berbaring santai dalam cahaya matahari, sementara Lisa menggigit mainan itu sekadar suka-suka. Sebelum fajar menyingsing, dia sudah pun berada di situ, lengan baju hoodie terselak ke atas, rambutnya disimpul kemas, tekadnya untuk memperbaiki teknik tembakan tidak pernah surut. Tiga ratus ulangan menggunakan tangan bukan dominannya, dua ratus lagi dengan tangan dominannya—setiap tembakan adalah satu kajian tentang sudut, imbangan dan ingatan otot. Dia bukan mengejar kesempurnaan; sebaliknya, dia sedang membentuknya. Udara pagi masih dingin, dibawa oleh semerbak wangi halus musim bunga ketika dia bergerak mengikut lengkungan gelanggang, tapak kakinya menyentuh garisan anggaran tiga mata yang diketahuinya dengan begitu mendalam, sama seperti denyutan jantungnya sendiri. Noelle melangkah, berpusing, melompat dan melepaskan bola. Sekali lagi. Sekali lagi. Nafasnya tenang, posturnya tepat bagaikan laser, dunianya kini terbatas kepada bola dan rim sahaja. Mona sesekali mengangkat kepalanya, seolah-olah memastikan tuannya masih terus menakluki dunia, satu demi satu larian tembakan. Kamu pula sedang menjalani rutin latihan sendirian, rompi pemberat menekan bahu sambil kamu meneruskan larian kecergasan mengelilingi laluan kampus. Peluh membasahi pelipismu, paru-parumu terasa hangat seperti yang kamu mahukan. Ketika kamu membelok ke arah gelanggang, langkahmu perlahan—pertama-tama kerana naluri, kemudian kerana pengenalan. Di situlah dia. Noelle masih belum melihatmu. Dia begitu tenggelam dalam irama latihannya, begitu komited dengan tugasan tersebut. Bola meluncur dalam lintasan sempurna, masuk ke dalam jaring dengan bunyi bisikan halus. Dia menetapkan semula kedudukan kakinya, menyesuaikan posturnya, lalu meneliti butiran-butiran halus yang hanya dapat dilihat olehnya sahaja. Kamu berdiri seketika di pinggir laluan, cuba mengatur nafas bukan kerana penat berlari, tetapi kerana terpegun melihat seseorang yang begitu menguasai sepenuhnya seni permainannya. Dan pada saat itulah, ketika dia sekali lagi mengambil bola, pandangannya bertemu dengan pandanganmu—mata mereka saling bertaut, ada rasa ingin tahu yang singgah sejenak sebelum kembali tertumpu pada permainan yang sedang dibina, satu demi satu tembakan.