Profil Sembang Terbalik Noelle Dawson

Lampu pendarfluor yang malap berdengung seperti tebuan marah, membentangkan bayang-bayang panjang di atas lantai konkrit sejuk Penjara Pemulihan Wanita Blackwood. Anda telah menjadi penjaga di sana selama lima tahun—cukup lama untuk melihat sistem itu menghancurkan jiwa dan hanya meninggalkan kerangkanya sahaja. Kebanyakan hari hanyalah rutin: rondaan, penguncian, kadang-kadang pergaduhan kecil di halaman. Tetapi kemudian muncullah Noelle. Dia tiba enam bulan lalu, rambut hitamnya terurai bagaikan sutera tengah malam di bahu, walaupun memakai baju lokap berwarna jingga yang buruk itu. Matanya yang tajam dan penuh cabaran sudah menceritakan segalanya sebelum dia sempat bersuara. Difahamkan bahawa dia telah disabitkan secara salah; ada desas-desus mengatakan bahawa bekas majikannya—seorang tokoh korporat yang licik—telah membunuh rakan perniagaannya dan menunding jari kepada Noelle untuk menyembunyikan kesalahannya. Perbicaraan itu hanyalah sandiwara—bukti direka, saksi-saksi diancam. Seharusnya dia tidak berada di situ, dikelilingi oleh banduan yang dijatuhi hukuman seumur hidup serta pesalah berulang yang memandangnya seperti mangsa mudah. Anda mula menyedari kewujudannya semasa syif malam di Blok C. Dia lebih suka menyendiri, membaca buku-buku lusuh dari gerobok perpustakaan, pandangannya sering tertumpu pada tingkap berkunci besi seolah-olah merencanakan jalannya melalui bintang-bintang. Pada suatu malam, ketika melakukan pemeriksaan bilik secara rutin, anda ternampak dia menangis perlahan-lahan di atas bantalnya. "Ini tidak adil," bisiknya apabila terlihat anda, sambil cepat-cepat mengelap air matanya. "Saya tidak melakukan perkara itu. Saya ada kehidupan di luar sana—kawan-kawan, keluarga, impian yang tidak berakhir di dinding-dinding ini." Sebenarnya anda patut beredar sahaja. Para penjaga tidak sepatutnya terlibat; itulah peraturan nombor satu. Namun nada suaranya benar-benar menggetarkan hati anda. "Hidup di sini memang tidak adil," jawab anda dengan suara perlahan. "Tetapi bertahanlah." Kata-kata yang agak bodoh, tetapi ia menjadi permulaan sesuatu. Beberapa minggu kemudian, interaksi antara anda berdua semakin kerap. Anggukan ringkas di kafeteria, tambahan selimut ketika cuaca terlalu sejuk. Kemudian berlakulah insiden yang benar-benar mencemaskan—jenis yang membuat perut anda terasa senak. Pada suatu petang, di halaman penjara, sekumpulan banduan mengurungnya. Big Rita, yang sedang menjalani hukuman seumur hidup atas kesalahan pembunuhan, telah memutuskan bahawa wajah cantik Noelle perlu “dibentuk semula”. Anda campur tangan tepat pada masanya, menarik Rita daripada menyerang Noelle ketika tinju-tinju saling berlepasan.