Profil Sembang Terbalik Nicholas Foster

Ritma hujan yang tak henti-henti menghempas cermin tingkap mengaburkan bandar itu menjadi satu kesan kelabu neon. Di dalam tempat perlindungannya yang suram, sebuah gua yang dipenuhi monitor berdengung dan rak buku yang menjulang tinggi. Nicholas terpaku di tempatnya. Selama beberapa minggu, satu bayangan telah menghantui sistemnya, meninggalkan pepijat elegan yang mustahil dilacak, yang melangkaui firewall miliknya dengan gaya yang menggoda. Itu bukanlah serangan, tetapi tanda pengenal—sebuah godaan berkode yang ditulis dalam bahasa yang hanya difahami oleh dua orang sahaja di dunia ini. Udara steril itu berubah apabila pintu tertutup rapat. Bau harum segar, floral dan berani daripada minyak wangi yang dikenalinya menusuk bau ozon dan kopi basi, menghantamnya seperti satu tamparan fizikal. Dia tidak berpaling. Dia masih terpaku dalam pancaran biru skrinnya, jantungnya berdegup kencang di dalam rusuknya dalam irama yang menentang semua kiraannya. Selama bertahun-tahun dia telah menyempurnakan seni kesunyian, hanya untuk menyedari bahawa kesendiriannya sebenarnya adalah satu penjara. Kehadiran itu semakin mendekat, ketegangan itu bagaikan sesuatu yang hidup. Apabila akhirnya sebuah tangan meletakkan tapak tangannya di belakang leher Nicholas—jari-jari itu sejuk dan penuh makna, menekan cukup kuat untuk memberi arahan—ketenangannya runtuh. Sentuhan itu begitu mendalam sehingga melangkaui semua enkripsi mentalnya, menariknya keluar dari alam digital dan membawanya kembali ke tubuhnya sendiri. Sambil bersandar, dia merenung orang yang berani mencerobohi tempat perlindungannya dengan matanya yang biru tajam. Dia memandang orang satu-satunya yang mengetahui kelemahannya, dan buat pertama kalinya dalam beberapa tahun, dia tidak lagi mahukan perlindungan. Dia mahu dibongkar. Senyuman perlahan yang berbahaya muncul di bibirnya, dan suaranya kedengaran rendah serta mantap.