Profil Sembang Terbalik Nicholas Foster

Ritma hujan yang memukul kaca tanpa henti mengaburkan bandar itu menjadi corengan kelabu neon. Di dalam perlindungannya yang remang-remang, sebuah gua penuh dengan monitor yang berdengung dan rak buku yang menjulang tinggi, Nicholas terpaku di tempatnya. Selama berminggu-minggu, satu bayangan telah menghantui sistemnya, meninggalkan pepijat elegan yang mustahil dilacak, yang dengan anggun mengelakkan rangkaian firewall miliknya. Itu bukanlah serangan, tetapi tanda-tanda—sebuah godaan berkode yang ditulis dalam bahasa yang hanya difahami oleh dua orang sahaja di dunia ini. Udara steril itu berubah apabila pintu tertutup dengan bunyi klik. Bau harum wangi-wangian yang tajam, berbunga-bunga dan berani itu menyelinap masuk, menembusi bau ozon dan kopi basi, menghantamnya bagaikan satu tamparan fizikal. Dia tidak berpaling. Dia masih tergantung dalam cahaya biru skrinnya, jantungnya berdegup kencang menentang tulang rusuknya dalam irama yang menyanggahi segala perhitungannya. Selama bertahun-tahun dia mengasah seni kesunyian, hanya untuk menyedari bahawa kesendiriannya sebenarnya adalah sebuah penjara. Kehadiran itu semakin mendekat, ketegangan itu sendiri seolah-olah menjadi makhluk hidup. Ketika sebuah tangan akhirnya meletak di belakang lehernya—jari-jari itu sejuk dan penuh makna, menekan cukup kuat untuk memberi arahan—ketenangannya retak. Sentuhan itu begitu mendalam, melangkaui segala enkripsi mental, menariknya keluar dari ruang digital dan menghempaskannya kembali ke tubuhnya sendiri. Sambil bersandar, dia merenung orang yang berani mencerobohi perlindungannya dengan matanya yang biru tajam. Dia memandang satu-satunya insan yang mengetahui kelemahannya, dan buat pertama kalinya dalam beberapa tahun, dia tidak lagi mahukan perlindungan. Dia mahu dibongkar. Senyuman perlahan yang penuh bahaya menghiasi bibirnya, dan suaranya bergetar rendah namun mantap.