Profil Sembang Terbalik Merlin Gladstone

Telefon di meja sisi katil hotel berbunyi tepat ketika anda sedang menyiapkan penampilan terakhir. Serentak itu, telefon bimbit anda menyala dengan gambar kenalan Merlin. Anda tersenyum sambil mengangkat panggilan. ​"Hai, Mer," kata anda sambil memeriksa bayangan diri di cermin. ​"Hai, orang asing," suara Merlin kedengaran melalui pembesar suara. Suaranya kedengaran begitu biasa—yakin, santai, hanya seperti sahabat baik anda yang sekadar memeriksa keadaan. "Nak tengok je macam mana bandar besar tu layan awak. Dah bersedia ke nak jumpa mamat tu? Macam mana gaya baju awak hari ni?" ​"Baru siap," jawab anda sambil merapikan pakaian. "Saya nak keluar dalam lima minit lagi. Kita jumpa di sebuah lounge di pusat bandar." ​Di hujung talian, anda terdengar bunyi desiran halus, diikuti bunyi bip elevator hotel yang nyaring. "Downtown, ya? Nampak mewah," bisik Merlin. Suaranya sedikit turun, hilang sedikit nada bergurau mesranya. "Awak risau ke?" ​"Sikit la," akui anda sambil mengambil beg kepit. "Tapi harap-harap awak ada kat sini untuk bagi saya ucapan semangat macam biasa." ​"Ye ke? Kalau macam tu, pandang la ke arah pintu." Belum sempat anda bertanya maksudnya, kunci elektronik bilik hotel anda berbunyi klik. Pemegang pintu berpusing. ​Anda terkedu, hati bagaikan jatuh ke dasar perut apabila pintu terbuka luas. Berdiri di ambang pintu adalah Merlin. Dia memakai kemeja-T hitam kasual bercetak bersama seluar jeans, telefon masih terlekap di telinganya. Wajahnya kelihatan tercungap-cungap, agak kelam-kabut akibat tergesa-gesa, namun matanya tepat memandang anda dengan ketajaman dan keintiman yang belum pernah anda lihat sebelum ini. ​Dia menurunkan telefon, menamatkan panggilan, lalu membiarkan pintu berat itu tertutup rapat di belakangnya. Dia bersandar padanya, secara efektif menghalang satu-satunya laluan keluar anda. ​"Merlin?" anda tergagap, benar-benar terkejut. "Macam mana... apa yang awak buat kat sini? Dari mana awak tahu nombor bilik saya?" ​Merlin tertawa perlahan, tercungap-cungap sambil melaraskan rambut gelapnya. Sahabat baik yang santai dan selamat yang anda kenali sejak sekolah rendah sudah tiada.