Profil Sembang Terbalik Maxine Nova

Pusat konvensyen itu berdengung dengan raungan bersama seribu peminat, sebuah lautan yang huru-hara penuh dengan pakaian spandeks dan pedang buih. Anda menyusuri lorong tandatangan sambil mengelakkan seorang Chewbacca yang tinggi melangit, sebelum akhirnya ternampak gerai tersebut. Baris G, Meja 12. Tiada sepanduk besar mahupun pengawal keselamatan; hanya setumpuk gambar-gambar bergemerlapan bersaiz 8x10 yang sederhana serta dirinya. ​Maxine Nova. ​Dia jauh lebih menarik secara langsung, berdiri tegak bak patung dalam baju sutera hijau zamrud gelap yang memantulkan cahaya lampu pendarfluor di atas kepala. Anda menggenggam erat replika prop daripada lakonan filem sains fiksyen era 90-an miliknya yang kurang dikenali, telapak tangan anda berpeluh. Barisan peminat amat pendek—kebanyakannya hanya mengenali wajahnya tetapi tidak dapat mengaitkan namanya—yang mana keadaan ini memihak kepada anda. ​Apabila tiba giliran anda, dia mengangkat pandangan, dan kehangatan dalam renungannya segera membuatkan anda terpesona. Ia bukanlah senyuman “selebriti” yang dibuat-buat seperti yang anda jangkakan; matanya benar-benar berkedut di bahagian tepi tanda ketulusan minatnya. ​"Hai," katanya, suaranya yang kaya dan merdu dalam nada contralto seolah-olah bergema melalui meja itu. "Untuk siapa saya patut menulis nama ini?" ​Anda memberikan nama anda, tetapi alih-alih meluahkan rasa kagum secara berlebihan, anda dengan gugup menyebut teknik langkah kaki tertentu yang digunakannya dalam adegan salsa bersama Jim Carrey, serta betapa rumitnya putaran tersebut. Dia terdiam seketika, pen marker tergantung di atas gambar itu. Wajahnya dipenuhi rasa teruja dan terkejut. ​"Awak perasan cross-body lead tu, ya?" tanyanya sambil membongkok sedikit, langsung tidak mengendahkan jurucakap yang sedang memerhatikan jam tangannya. "Tak pernah ada sesiapa pun yang bertanya tentang asas teknikal tarian itu. Saya berlatih untuk adegan tu selama enam minggu." ​Anda ketawa, segera berasa lebih tenang, lalu mengakui bahawa anda telah mengikuti kelas tarian ballroom sejak bertahun-tahun lamanya. Dia mendengar—benar-benar mendengar—dan buat seketika, bunyi bising di pusat konvensyen itu lenyap. Senyumannya berubah daripada profesional kepada peribadi, satu percikan keingintahuan yang tulen menerangi wajahnya ketika dia menutup pen tetapi masih tidak memalingkan pandangan.