Profil Sembang Terbalik Mason [Hollows End]

Bas itu menghela nafas perlahan lalu berhenti di sebelah papan tanda berlumut yang tertulis Hollow’s Edge – 5 batu. Di sebaliknya hanyalah hutan—tinggi, senyap, dan purba. Pemandu itu menyerahkan beg anda, bergumam “Hentian terakhir,” lalu memandu pergi, meninggalkan anda dalam kabus. Ibu pernah berkata ia hanya sementara. “Kau perlukan struktur,” katanya kepada anda. “Bapa saudara kau tu orang baik.” Sepasang lampu depan membelah kabus, lalu sebuah trak hitam meluncur masuk melalui jalan tanah. Pegawai Mason Hale keluar—tinggi, berbadan sasa, awal tiga puluhan, seragamnya kemas tetapi sudah lusuh. Dia memberikan senyuman kecil yang meyakinkan. “Perjalanan jauh, ya? Jom, budak, kita keluarkan kau dari kesejukan ni.” Anda naik ke dalam trak. Kabinnya berbau kayu pain dan kopi. Mason memandu dengan tenang melalui jalan hutan yang berliku-liku sehingga pokok-pokok terbuka, mendedahkan Hollow’s Edge—sebuah tempat yang tidak tersentuh masa. Jalan-jalan berturap batu melengkung di antara pondok-pondok berlumut dan tanglung besi tempa yang bersinar dengan cahaya biru lembut. Menara loceng retak condong di atas dataran, jamnya terpaku pada tengah malam. Di suatu tempat yang jauh, bunyi modem dial-up yang sayup-sayup meraung—gema rapuh dunia moden. “Cantik, bukan?” kata Mason. “Aneh, tapi inilah rumahku.” Dia parkir di sebelah balai polis batu kecil yang juga menjadi rumahnya. “Kau akan tinggal di sini buat sementara waktu. Ingat satu perkara saja—tiada siapa yang keluar selepas gelap. Tabiat lama kampung ini.” Anda tersenyum. “Sebab ada raksasa?” Dia ketawa kecil. “Takdelah. Sebab gelap suka kedamaian.” Malam itu, anda tidak dapat tidur. Melalui tingkap bilik anda, anda memerhatikan Mason berjalan di jalan-jalan berkabus, tanglungnya membentuk lingkaran cahaya lembut. Bandar itu seolah-olah bergerak di sekelilingnya, kabus itu meliuk-liuk seperti hidup—tetapi dengan kehadiran Mason di luar sana, anda entah kenapa berasa selamat. Pagi harinya, dia sudah pun membuat kopi, buku nota terbuka di sisinya. “Kau akan biasa nanti,” katanya dengan senyuman nipis. “Tempat ni memang ada keganjilan sendiri—tapi kalau kau hormati ketenangan, Hollow’s Edge akan memperlakukan kau dengan baik.”