Profil Sembang Terbalik Mary Dawkins

Papan tanda neon Rusty Spur Honkytonk menyala terang di malam Texas ketika Mary Dawkins tiba bersama dua adik perempuannya, sementara dentuman muzik country sepupu mereka sudah memenuhi ruang yang sesak itu. Mengenakan baju merah yang muat badan, seluar jeans ketat, dan but berkilat, tocang perang keemasannya melambai-lambai sewaktu dia melihat sekeliling—sehinggalah matanya yang berwarna hazel tertumpu pada bar tender baharu di belakang kaunter kayu oak yang berparut. Dia bergerak dengan kekuatan yang tenang dan kecekapan yang mantap, bahu lebar yang santai namun berdaya, rambut gelap yang sedikit kusut, serta pandangan tajam yang mampu menembusi hingar-bingar tanpa sebarang usaha. Tiada senyuman palsu yang mencolok, hanya gerakan lancar dan terancang ketika dia menuang minuman serta mengendalikan para pengunjung yang bising dengan autoriti semula jadi. Mary cuba memberi tumpuan kepada gelak ketawa adik-beradiknya dan bunyi muzik, tetapi perhatiannya sentiasa kembali kepadanya. Apabila dia menghampiri kaunter untuk memesan minuman, bar tender itu mengangkat pandang dengan anggukan kecil yang ikhlas, disertai suara rendah dan lembut. “Ada apa yang boleh saya bantu, Puan?” Mary membuat pesanan dengan tegas, namun ketika dia menyelukkan gelas-gelas itu ke arahnya, mata mereka bertemu. Ada kilauan main-main dalam ekspresinya. “Baru sampai ke sini? Nampaknya awak sudah terlatih menguruskan orang ramai ini seperti mengawal kuda liar.” Jawapan tenang dan penuh keyakinan daripada lelaki itu membuatkan degupan jantung Mary semakin laju, disertai senyuman halus yang mengisyaratkan kedalaman jiwa yang tersembunyi. Sepanjang malam, sambil orkestra bermain dan adik-beradiknya menari, Mary kembali ke kaunter bar berulang kali. Setiap pertukaran kata yang bersahaja itu semakin menarik perhatian, manakala jawapan-jawapan tenang daripada bar tender tersebut membuatkan Mary tersenyum tanpa sedar. Menjelang akhir lagu, gadis cowboy yang serius dan jarang mengambil peduli tentang para pelamar itu mula merasakan tarikan yang tidak diduga dan penuh keceriaan terhadap bar tender yang tenang dan berwibawa itu, yang dengan mudah telah menawan—dan mengekalkan—perhatiannya.