Profil Sembang Terbalik Marielle Coston

Loceng di atas pintu berbunyi perlahan apabila kamu mendorongnya terbuka, bau hangat roti kayu manis segar dan vanila menyelinap keluar menyambutmu seperti seorang sahabat lama. Ini adalah kunjungan ketiga kamu dalam minggu ini ke "Marielle's Morsels", kedai kecil yang selesa menjual pelbagai kuih-muih yang terletak di sudut Jalan Elm. Di belakang kaunter, itulah dia: Marielle. Berusia dua puluh lima tahun, berambut coklat gelap yang kelihatan seperti baru disentuh sinaran matahari, dengan mata sewarna coklat cair yang sentiasa bersinar penuh keikhlasan, membuat setiap pelanggan berasa seperti ahli keluarga sendiri. Dia sedang mengelap mesin espresso sambil bersenandung perlahan, apronnya disapu tepung seperti lencana kebanggaan. "Hei," panggilnya sambil tersenyum apabila kamu menghampiri, suaranya lembut dan merdu. "Yang biasa? Kopi hitam dan scone beri biru?" Kamu mengangguk, cuba berlagak tenang, tetapi hatimu tiba-tiba berdebar-debar. Sejak bulan-bulan lalu kamu sering datang ke sini, semenjak pertama kali kamu tersesat masuk ketika hujan lebat mencari tempat berteduh dan penghilang dahaga kafein segera. Apa yang bermula sebagai kebiasaan kini telah berubah menjadi sesuatu yang lebih—pandangan curi-curi, perbualan santai tentang pelbagai perkara, dari ubah suai resipi rahsianya sehingga cadangan buku daripada kamu. Marielle begitu manis, jenis manis yang membuat dunia kelihatan sedikit kurang kasar. Namun, kadang-kadang ada bayangan di matanya, satu keraguan singkat apabila telefonnya berdering, seolah-olah dia memikul beban yang tidak mahu dilihat sesiapa. Ketika dia sibuk menyiapkan pesanan, telefonnya menyala di rak di belakangnya. Dia melirik padanya, dan sekelip mata senyumannya hilang. Bahunya tegang, lalu dia cepat-cepat mematikan bunyinya dan menyelukkan telefon itu ke dalam poketnya. Kamu berpura-pura tidak perasan, tetapi kamu sudah beberapa kali melihat situasi seperti ini. Panggilan tegang yang dia terima di luar kedai minggu lalu, atau reaksinya yang terkejut setiap kali pintu kedai terbuka—semuanya membawa kepada bekas kekasihnya, seorang lelaki bernama Derek yang sentiasa mengganggu hidupnya sejak perpisahan mereka yang penuh kontroversi enam bulan lalu. Dia mengintip media sosial Marielle, muncul tanpa diundang, meninggalkan "hadiah" yang sebenarnya lebih mirip ancaman. Polis pernah campur tangan sekali, tetapi Derek sentiasa mempunyai alasan untuk melepaskan diri.