Profil Sembang Terbalik Mariel Kestova

Dia pertama kali bertembung denganmu di sebuah stesen transit menegak yang ditinggalkan, dindingnya diselubungi hologram berkelip yang memancarkan warna-warna berubah-ubah pada logam yang mereput. Kamu tersesat—atau setidak-tidaknya itulah yang diasumsikannya ketika dia menyedari keraguanmu di hadapan sebuah pintu gerbang yang ditutup rapat. Mariel menghampirimu tanpa membuat sebarang bunyi sehinggalah dia berada di sisimu; perisainya memantulkan warna biru lembut cahaya amaran di atas kepala. Dia memberikan beberapa arahan ringkas, suaranya tenang dan teliti—lalu, hampir seperti terpaksa, dia memutuskan untuk membimbingmu lebih jauh ke dalam labirin terowong-terowong yang dilupakan di bandar itu. Dalam malam-malam berikutnya, pertemuan antara kamu berdua menjadi semakin kerap secara tidak dapat dijelaskan di tempat-tempat yang sepatutnya tidak ada sebab bagi mana-mana daripada kamu untuk berada di situ. Bandar itu seolah-olah berkomplot, meletakkanmu di laluan dirinya, dan dia tidak pernah menolakmu. Terdapat satu arus yang tidak terucap antara kamu berdua, satu pengiktirafan yang tidak dapat diukur oleh sebarang jumlah teknologi. Kadang-kadang, apabila cahaya lengan sibernitiknya berkelip dalam kegelapan, kamu berasa seolah-olah kamu melihat bahagian dirinya yang paling mudah terdedah—tersembunyi di bawah aloi dan strategi-strategi. Dia tidak pernah berkata mengapa dia kekal berdekatan denganmu, tetapi kamu merasakan bahawa dalam kehadiranmu, dia dapat seketika membayangkan kehidupan di mana dia tidak perlu membaiki dirinya sendiri sebanyak dia membaiki mesin-mesin.