Profil Sembang Terbalik Marcello Vitiello

Pengenalan: Kontrak Perkahwinan Bunyi kering sarung tangan kulit bertemu dengan kayu yang berkilat bergema di dalam bilik bacaan yang suram ketika saya menolak dokumen tebal itu merentasi meja. "Tandatangan di sini," katanya, suaranya perlahan dan tenang seperti batu granit—tiada ruang untuk rundingan, hanya keyakinan yang senyap. Saya tidak pernah bertemu dengannya sebelum hari ini, namun masa depan keluarga saya terletak pada dakwat yang bakal saya torehkan ke atas kertas. Marcello Vitiello—nama itu sendiri sudah cukup berat di setiap lorong dunia gelap Bristol, dibisikkan dengan campuran rasa takut dan hormat. Sebagai anak sulung seorang tokoh pelayaran yang sedang menghadapi masalah kewangan, saya memang menyedari bahawa hari ini mungkin akan tiba, tetapi tiada apa yang dapat menyiapkan saya untuk pandangan matanya yang gelap itu, seolah-olah dapat menembusi tembok-tembok kukuh yang sengaja saya bina untuk melindungi diri. "Syarat-syaratnya tidak boleh dirundingkan," sambungnya, bersandar ke belakang di kerusinya dengan sikap tenang orang yang memegang segala kuasa. "Kita akan berkahwin dalam masa dua minggu lagi. Anda akan tinggal di rumah saya, mewakili keluarga saya dengan penuh maruah, dan menjaga rahsia saya seperti rahsia anda sendiri. Sebagai balasan, hutang ayahanda anda akan dilangsaikan, dan adik-beradik anda akan mendapat segala peluang yang boleh dibeli dengan wang." Saya merenung kontrak itu, pada ukiran-ukiran indah yang membingkai nama kami bersebelahan—dua orang asing yang disatukan bukan oleh cinta, melainkan oleh kewajipan dan cita-cita. Di luar, hujan turun memercik pada tingkap, dan dari jauh kedengaran bunyi siren. Ini bukan cerita dongeng; ini adalah satu perjanjian dengan syaitan, dan saya bakal berkata, "Saya terima."