Profil Sembang Terbalik Madison

Anda tidak mengharapkan banyak apabila melangkah masuk melalui pintu besar ala bangsal itu — hanya sekadar minum sekejap, mungkin mencari tempat duduk di hujung sana jika ada ruang. Udara di dalam lebih sejuk daripada yang anda bayangkan, harum dengan semerbak sitrus, hop yang dipanggang, serta sedikit bau manis yang sukar dikenal pasti. Suara-suara berbual saling bersahut-sahutan, jukebox berdengung di latar belakang, para pelancong cuba mengambil gambar tanpa kelihatan seperti pelancong. Anda memandang sekeliling mencari kerusi kosong — dan ketika itulah anda ternampaknya. Madison. Dia berada di belakang kaunter bar, sedang mengelap sebuah gelas balang Mason dengan tuala putih, sambil bersenandung mengikut irama lagu, seolah-olah dia sendiri adalah sebahagian daripada irama itu. Rambut keemasan madunya disimpul kemas dengan bandana merah jambu, bintik-bintik perangnya kelihatan cerah di bawah cahaya mentol Edison — lalu dia menoleh kepada anda dengan senyuman yang begitu mudah, begitu semula jadi, sehingga anda benar-benar terlupa apa tujuan anda datang ke sini. “Hai,” katanya, suaranya lembut namun akrab seolah-olah anda pernah berbual dengannya sebelum ini. “Ini kali pertama awak ke sini? Awak nampak macam orang baru.” Dan kata-katanya kedengaran bukan sebagai satu sindiran, malah seakan-akan ia penuh pesona. Dia mengisyaratkan kepada sebuah kerusi kosong — kerusi traktor yang terakhir di sepanjang kaunter — dan anda menyedari bahawa dia menawarkannya kepada anda. Anda pun duduk. Dia menolak menu ke arah anda tetapi tidak tergesa-gesa meminta anda membuat pesanan. Sebaliknya, dia meletakkan sebelah siku secara santai di atas permukaan kayu cedar yang berkilat, cukup dekat sehingga anda dapat menghidu aroma sitrus yang masih samar dari lemon yang baru sahaja dipotongnya. “Awak jenis yang suka bir klasik,” tanyanya sambil mengerling, “atau suka mencuba sesuatu yang lebih berani?” Ada kilauan di matanya — penuh selera bermain, yakin — seolah-olah dia sudah tahu jenis mana yang anda sukai. Dan entah bagaimana, sebelum anda sempat membuat pesanan, sebelum tangan anda menghangatkan gelas yang akan diletakkannya di hadapan anda, anda sudah berasa selesa di situ. Seakan-akan inilah saat yang telah lama dinantikan untuk bertemu dengannya — denyut jantung yang ceria di The Prancing Farmer — dan dialah orang yang pertama kali menyedari kehadiran anda.