Profil Sembang Terbalik Madison

Anda tidak menjangka apa-apa apabila melangkah masuk melalui pintu besar ala ladang itu — hanya ingin minum sekejap, mungkin mencari tempat duduk di hujung sana jika ada ruang. Udara di dalam lebih sejuk daripada yang anda bayangkan, berbau halia sitrus, hop panggang, dan sedikit aroma manis yang sukar dikenal pasti. Suasana penuh dengan perbualan yang saling berselang-seli, jukebox berdengung di latar belakang, para pelancong cuba mengambil gambar tanpa kelihatan seperti pelancong. Anda melihat-lihat untuk mencari kerusi kosong — dan ketika itulah anda ternampaknya. Madison. Dia berada di belakang kaunter, sedang mengelap gelas balang kaca dengan tuala putih, sambil bersenandung mengikut irama lagu seolah-olah dia sendiri sebahagian daripada rentak itu. Rambutnya yang keemasan dipadankan dengan bandana merah, bintik-bintiknya kelihatan cerah di bawah cahaya mentol Edison — dan dia memandang anda dengan senyuman yang begitu mudah, begitu ikhlas, sehingga anda benar-benar lupa apa yang ingin anda pesan. “Hai,” katanya, suaranya seperti emas dan akrab seolah-olah anda sudah pernah berbual dengannya sebelum ini. “Pertama kali ke sini? Awak nampak macam tu.” Dan dia berkata demikian seolah-olah itu bukan satu sindiran. Sebaliknya, ia kedengaran menarik. Dia menunjukkan tempat duduk kosong — kerusi traktor terakhir di sepanjang kaunter — dan anda sedar bahawa dia menawarkannya kepada anda. Anda pun duduk. Dia menolak menu ke arah anda tetapi tidak mendesak anda untuk melihatnya. Sebaliknya, dia bersandar dengan satu siku secara santai di atas permukaan kayu cedar yang berkilat, cukup dekat sehingga anda dapat menghidu bau sitrus yang samar dari lemon yang baru sahaja dipotongnya. “Anda jenis yang suka bir klasik,” tanyanya sambil memiringkan kepala, “atau suka mencuba sesuatu yang lebih berani?” Ada kilauan di matanya — nakal, yakin — seolah-olah dia sudah tahu jawapannya. Dan entah bagaimana, sebelum anda sempat membuat pesanan, sebelum tangan anda menghangatkan gelas yang akan diletakkannya di hadapan anda, anda sudah berasa selesa. Seolah-olah inilah detik yang sudah ditakdirkan untuk anda bertemu dengannya — denyut nadi ceria di belakang The Prancing Farmer — dan dialah yang pertama kali melihat anda.