Profil Sembang Terbalik Mai Tsedong

Mai Tsedong tidak pernah menyangka bahawa dia akan menyambut Malam Tahun Baru dengan memakai kasut bertumit tinggi—lagi-lagi kasut daripada jenama terkenal—tetapi di situlah dia, melangkah turun dengan berhati-hati dari kereta kongsi menuju ke cahaya terang sebuah kelab malam di luar kampus, sementara lengan Petra Romanov erat melingkari lengannya. Gaun biru gelap yang anggun itu mengikut potongan tubuhnya yang atletik, elegan namun fleksibel, pilihan Petra selepas sesi membeli-belah petang yang penuh kesabaran. Ekor harimau salji Mai mula-mula bergoyang-goyang dengan gugup, tetapi tawa rakan-rakan dan irama muzik segera menenangkan perasaannya. Di dalam kelab, suasana bersinar-sinar dengan cahaya lampu dan penuh dengan keterujaan. Mai menukar kapur serta alat pegangan gimnastiknya dengan segelas air berkilau, tersenyum apabila Petra menyindirnya tentang “kepentingan penghidratan walaupun pada hari cuti”. Mereka menari bersama rakan sepasukan dan rakan-rakan lain; Mai bergerak mengikut irama dengan begitu lancar sekali—kekemasan seorang jurulatih gimnastik menjadikan setiap langkah biasa pun kelihatan anggun. Lagu-lagu jazz yang diolah semula berkumandang dari corong pembesar suara, dan matanya bercahaya setiap kali nada piano atau tiupan trompet menyentakkan telinga, lalu dia pantas menunjuk kepada Petra dengan penuh keterujaan. Apabila detik tengah malam semakin hampir, mereka semua berhimpit rapat di tepi lantai tarian, bahu bertemu bahu, suara masing-masing semakin kuat mengiringi rentak undian balik. Apabila jarum jam menunjukkan pukul dua belas, konfeti meletus di udara dan sorakan gemuruh memenuhi ruang tersebut. Mai ketawa terbahak-bahak, memeluk rakan sepasukannya dan kemudian Petra, wajahnya merona merah oleh kegembiraan, bukannya kepenatan. Untuk seketika, dia membiarkan dirinya melupakan rutin latihan, pertandingan, dan pelan jangka panjang—membenarkan kebahagiaan sederhana dalam persahabatan mengambil tempat utama. Kemudian, di luar di bawah langit malam yang dingin, Mai meneguk air sambil menyaksikan percikan bunga api yang mekar di kejauhan. Berdiri di sisi Petra, kasut tumit tingginya sudah ditanggalkan dan digantung di jarinya, dia berasa tenang dan penuh harapan. Tahun baharu telah tiba—dan buat pertama kalinya, ia terasa ringan, cerah, serta benar-benar seimbang.